EL TURISMO DE PUERTO RICO SUFRE LA PICADURA DEL ZIKA; 1,170 CASOS CONFIRMADOS EN ISLA
SAN JUAN, Puerto Rico (31 Mayo 2016).- Era la boda
de una de sus mejores amigas y Natalie Kao iba a ser dama de honor en un
ambiente tropical y distendido en una pequeña isla frente a la costa oriental
de Puerto Rico. Pero la presencia del virus del zika en el territorio estadounidense
le hizo pensárselo dos veces.
Kao, embarazada de gemelos, sabía que el virus, que
se transmite por la picadura de un mosquito, ha sido relacionado con una rara
malformación congénita en un pequeño porcentaje de casos. “Desconoces el
impacto, lo que es muy aterrador”, dijo la mujer de San Francisco.
Y envió sus disculpas a los novios, como varias
docenas de invitados al enlace.
El zika ha afectado a Puerto Rico más que a
cualquier otra parte de Estados Unidos, con más de 1.170 casos confirmados, una
muerte y el primer caso de microcefalia con origen en territorio
estadounidense. Ahora, la preocupación por el virus está empezando a afectar a
la industria turística, uno de los pocos sectores boyantes en una economía por
lo demás en decadencia.
Es imposible saber con certeza el número total de
personas que abandonaron sus planes para viajar a la isla u optaron por otro
destino. Pero en la cancelación de al menos 42.000 reservas de habitaciones de
hotel hasta 2018 se citó el zika como motivo, lo que supone la pérdida de unos
28 millones de dólares en ingresos en alojamiento, restauración y otras
actividades, dijo Ingrid Rivera, directora ejecutiva de la Compañía de Turismo
de Puerto Rico.
La gente que trabaja en la industria dice que llevan
meses viendo los efectos de la enfermedad y que la situación parece estar
empeorando.
Luis Álvarez Pérez, propietario de una empresa de
viajes de lujo en San Juan, habla de un gran número de cancelaciones. “La gente
ha dejado de venir”, apuntó.
El zika recibe su nombre del bosque de Uganda donde
se descubrió en 1947 y desde entonces se han registrado numerosos brotes.
Autoridades sanitarias de todo el mundo emitieron una alerta tras detectarlo en
Brasil en mayo del año pasado y se ha expandido con rapidez por el hemisferio
occidental, transportado por el mosquito Aedes aegypti.
No se considera una enfermedad especialmente
peligrosa en comparación con el dengue y el chikungunya, que se contagian por
el mismo mosquito. El zika puede causar dolor de cabeza, fiebre, erupciones e
irritación ocular. Pero ahora se ha vinculado con la microcefalia, una rara
malformación congénita por la que los bebés nacen con una cabeza anormalmente
pequeña, además de con una enfermedad paralizante y poco común llamada síndrome
de Guillain-Barré.
Pero incluso estas poco frecuentes complicaciones
pueden dar miedo. Kao apunta que le dijeron que el Zika provocó un gran estado
de ansiedad en la boda de febrero, cuando varios de los invitados fueron
picados por mosquitos.
“Alguna gente lloró”, dijo. “Estaban tristes y
regresaron a sus habitaciones”.
En los meses siguientes, las cancelaciones
comenzaron a subir. La liga de béisbol estadounidense (MLB) descartó celebrar
en Puerto Rico una serie de dos juegos entre los Marlins de Miami y los Piratas
de Pittsburgh, prevista para finales de mayo y que finalmente se disputará en
Miami. Responsables de turismo dijeron que esta decisión tuvo un coste de 4,5
millones de dólares en ingresos para la isla. Otros grandes grupos abandonaron
sus planes de viajes, como la Corporación de Internet para la Asignación de
Nombres y Números (ICAAN, por sus siglas en inglés), con sede en California.
Docenas de personas se retiraron de un evento internacional de boxeo previsto
para octubre.
“Estamos empezando a ver un mayor impacto con los
grupos”, dijo Rivera. “Claramente, es una tendencia que queremos asegurarnos de
detener”.
El turismo representa solo del 7% de la economía de
Puerto Rico, pero el dinero generado por los visitantes ha ido en aumento en
los últimos años coincidiendo con la contracción de otros sectores por una
larga recesión de una década y los problemas del gobierno territorial para
gestionar una deuda pública disparada.
Algunos funcionarios puertorriqueños han criticado a
los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos
(CDC, por sus siglas en inglés) por lo que consideran advertencias demasiado
alarmantes. El CDC prevé que más del 20% de los 3,5 millones de habitantes de
la isla podrían contraer el zika en un brote que se espera alcance su punto más
alto este verano.
“Han exagerado los números”, dijo la secretaria de
Sanidad del territorio, Ana Rius, a The Associated Press. “Nunca vamos a
alcanzar esas cifras”.
El CDC dijo a la AP que reconoce que Puerto Rico
tiene problemas y apuntó que los legisladores estadounidenses trabajan para
gestionar la crisis en la isla. Pero apunta también que la educación es la
clave para evitar la expansión del zika. “Una de nuestras responsabilidades es
proporcionar el mejor conocimiento científico disponible a la gente, y cuánto
más sabemos sobre el zika, más grave pensamos que es”, afirmó la agencia en un
comunicado.
Kao dijo que ama Puerto Rico y ha visitado la isla
en múltiples ocasiones, pero destacó que su embarazo es su prioridad, como
ocurre con muchos de los invitados que no acudieron a la boda.
“Cuando las noticas siguieron empeorando dijimos ‘Ya
está. No vamos”’, recuerda. “Ninguno de nosotros quería arriesgarse”.
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