Aryna Sabalenka vence a Coco Gauff y prepara la final del Abierto de Australia contra Zheng
MELBOURNE, Australia (26 Enero 2024).- Aryna Sabalenka ha pasado el año pasado consolidando metódicamente su estatus como una de las jugadoras dominantes en su deporte. A medida que aprendió a aprovechar su increíble poder, la bielorrusa finalmente complementó sus armas con una consistencia implacable. Pero a pesar de sus importantes mejoras, los nervios seguían atormentándola en los partidos importantes.
El campeón defensor ingresó al Rod Laver Arena contra Coco Gauff plenamente consciente de lo mal que podían salir las cosas, como lo hizo en su final del US Open hace sólo cuatro meses. Esta vez, sin embargo, Sabalenka mantuvo los nervios durante un encuentro tenso y de calidad digno de dos campeones y superó a la cuarta cabeza de serie 7-6 (2), 6-4 para regresar a la final del Abierto de Australia.
A Sabalenka, segunda cabeza de serie, le espera un partido extremadamente complicado contra una de las estrellas jóvenes más brillantes. Se enfrentará a la china Zheng Qinwen en la final después de que la cabeza de serie número 12, una de las jugadoras jóvenes más prometedoras del circuito, superó a Dayana Yastremska 6-4, 6-4 el jueves por la noche para llegar a su primera final de Grand Slam.
Un año después de su gran avance en el Grand Slam, Sabalenka ha utilizado su primer triunfo como trampolín hacia nuevos éxitos. Habiendo alcanzado ya seis semifinales seguidas de Grand Slam, ahora disputará su tercera final de los últimos cinco Majors. La jugadora de 25 años también buscará convertirse en la primera jugadora en defender su título del Abierto de Australia desde Victoria Azarenka, su compatriota, en 2013. Aún no ha perdido un set.
"Por supuesto que es difícil, pero en el peor de los casos, perderás el año que viene y no tendrás nada que defender", dijo Sabalenka, sonriendo, sobre los desafíos de defender un título importante por primera vez. “Así que [no] estoy ignorando la presión. Estoy cambiando mi enfoque y hasta ahora está funcionando bien. Falta uno más y haré lo mejor que pueda”.
En el Grand Slam de Asia-Pacífico, Zheng es el segundo jugador chino en llegar a la final. La joven de 21 años sigue los pasos de su ídolo, Li Na, que ganó su segundo título de Grand Slam en el Abierto de Australia hace exactamente 10 años. "Se siente increíble", dijo. "Estoy muy emocionado de tener una gran actuación hoy y llegar a la final".
Hace cuatro meses en Nueva York, Gauff realizó una brillante exhibición defensiva para vencer a Sabalenka y ganar su primer título de Grand Slam. Su incomparable cobertura judicial hizo que la corte pareciera tan estrecha para Sabalenka, quien se desmoronó mentalmente mientras intentaba derribar a Gauff.
Otra batalla (es la primera vez desde 2011 que los finalistas del US Open vuelven a jugar inmediatamente en Australia) entre el mejor ataque y la mejor defensa del mundo comenzó cuando Sabalenka se separó desde el principio. Casi todos los puntos básicos se desarrollaron en sus términos; Sacó increíblemente bien, solo falló dos primeros servicios en los primeros ocho juegos, y siguió con una agresión destructiva y disciplinada.
Con 5-3, 30-15, después de haber fallado solo dos primeros servicios en el set, Sabalenka se tensó visiblemente mientras Gauff absorbía una inmensa presión y contraatacaba bien. El golpe de derecha de Gauff, tan a menudo vulnerable en los partidos importantes, se mantuvo de manera impresionante y disparó enormes servicios cuando fue necesario. De 3-5 en contra, la estadounidense sirvió para el set en 6-5, solo para que su derecha produjera errores de hemorragia. Sabalenka sobrevivió y se reagrupó, restableciendo su dominio en la línea de fondo con un brillante tie-break para llevarse el set.
Después de las turbulencias y el dramatismo del primer set, ambos jugadores compitieron con gran calidad en el segundo. Después de ocho juegos, ambos mantuvieron sus servicios y hicieron swing libremente bajo presión. Gauff mantuvo a raya a Sabalenka todo el tiempo que pudo antes de que un brillante juego de devolución del segundo cabeza de serie con 4-4 resultara ser el juego decisivo en una batalla de calidad.
"Fue un partido increíble", dijo Sabalenka. “Es una gran jugadora, siempre hay batallas difíciles contra ella. Creo que la clave fue que pude mantenerme concentrado sin importar qué, sin importar cuál fuera el puntaje, sigo haciendo lo mejor que puedo, sigo luchando por ello”.
A pesar de la derrota, Gauff reflexionó con satisfacción sobre su último torneo de Grand Slam cuando era adolescente. Ella ha respaldado increíblemente bien su éxito en el US Open al embarcarse inmediatamente en otra carrera. Habrá más por venir.
"Hay muchos aspectos positivos que aprovechar", dijo Gauff. “No sentí que jugué mal. Simplemente sentí que había ciertos puntos que simplemente no gané. Prefiero este partido al último que jugué. Así que es difícil con el resultado, pero estoy tratando de ver los aspectos positivos”.
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