Mike Ditka ha fallecido; fue leyenda de los Bears de Chicago y la NFL
La familia de Ditka anunció la muerte el viernes en un
comunicado.
“Con profunda tristeza anunciamos el fallecimiento de
nuestro amado esposo, padre, abuelo y amigo, Mike Ditka”, dijo la familia.
”Aunque el mundo conocía a Mike como un jugador de fútbol americano miembro del
Salón de la Fama, un entrenador legendario y el líder del equipo campeón del
Super Bowl XX de los Bears de Chicago, nosotros lo conocíamos como el corazón
de nuestra familia. Mike será extrañado más allá de toda medida y recordado
para siempre”.
Apodado “Iron Mike” como jugador, Ditka ayudó a
revolucionar la posición de ala cerrada, y luego pasó a la banda y asumió como
entrenador de Chicago. Su equipo de 1985 contó con una de las defensas más
dominantes que haya tenido el deporte. También tenía suficientes personalidades
desbordantes como para grabar un video de rap, “The Super Bowl Shuffle”, y
respaldar sus alardes en el partido por el campeonato tres meses después.
Tras retirarse como entrenador, Ditka se convirtió en
restaurador, promotor publicitario y personalidad de televisión, además de un
firme defensor de mejores beneficios médicos y de jubilación para los
exjugadores.
Ditka era duro y hosco, el Bear por excelencia. Hacía
de todo, desde pedir fuera del menú hasta derribar a los profundos defensivos
con un gruñido. Su ciudad adoptiva disfrutaba cada minuto.
Aún venerado como “Da Coach” y maestro de ceremonias
de los Bears de 1985, uno de los equipos campeones del Super Bowl más
dominantes y quizá más alocados en la historia de la liga. Ditka fue exaltado
en los Salones de la Fama del fútbol americano universitario y profesional, y
los Bears dijeron durante una ceremonia en 2013 que su camiseta con el número
89 será la última que el equipo retire.
Nació en Carnegie, Pensilvania, hijo de un soldador
que cambió el apellido familiar de Dyczko. Creció en la cercana Aliquippa, cerca
de las minas de carbón y las plantas siderúrgicas que salpicaban la parte
occidental del estado; fue un atleta grande y talentoso en tres deportes y
All-American en Pitt, cuyo estilo contundente hizo que su primer apodo, “Iron
Mike”, le quedara perfecto.
Elegido en el quinto puesto global por George Halas,
el recio propietario de Chicago, en el draft de 1961, Ditka obtuvo después los
honores de Novato del Año, múltiples selecciones al Pro Bowl y el campeonato de
la NFL de 1963. En el proceso, él y John Mackey, de Baltimore, cambiaron para
siempre la posición de ala cerrada y los esquemas ofensivos. Era un ariete como
bloqueador, pero Ditka tenía la misma probabilidad de atrapar un pase corto y
rebotar como una bola de pinball a través de toda una secundaria, o de dejar
atrás a un profundo solitario en un envío largo para touchdown.
Dejó Chicago en 1966 y jugó brevemente para Filadelfia
y Dallas. En 1973 pasó a la banda como asistente del venerado Tom Landry y
permaneció con los Cowboys durante ocho temporadas, antes de regresar con una
bienvenida de héroe a Chicago como entrenador en jefe en 1982.
El regreso de Ditka a los Bears duró 10 tumultuosos años,
incluidos cinco títulos consecutivos de la División Central de la NFC, la
victoria en el Super Bowl, una condena por conducir bajo los efectos del
alcohol, un ataque al corazón, una prolongada disputa con el coordinador
defensivo Buddy Ryan y, finalmente, un nuevo apodo: “Da Coach”.
Para el linebacker miembro del Salón de la Fama Mike
Singletary, las semillas de lo que vendría se plantaron en la primera reunión
de Ditka con el equipo. Expuso su visión y afirmó que Chicago estaría en el
Super Bowl en tres años, y que muchos de los jugadores en la sala no seguirían
allí para entonces.
“Cuando lo escuché por primera vez al entrar en la
sala, para mí el coach Ditka tenía la oportunidad de ser el mejor entrenador de
todos los tiempos porque tenía ese fuego”, comentó Singletary en la celebración
del 100mo aniversario de los Bears en junio de 2019. ”No sé cómo entrenaba
George Halas. Pero puedo imaginar que el fuego, la intensidad y la pasión que
el coach Ditka irradiaba ese primer día marcaron el tono de exactamente lo que
dijo: ‘Dentro de tres años, vamos a estar en el Super Bowl’. Y eso fue en 1982.
En el 85, estuvimos allí y fue por esa visión”.
Los enfrentamientos públicos con Ryan reflejaban las
batallas tras bambalinas que Ditka libraba al intentar contener a un equipo
erizado de personalidades desbordantes.
“Era más que un equipo. Era un equipo de personajes
con carácter que jugaba para un loco, que lo dejaba ser loco y se divertía
haciéndolo y no se disculpa por ello jamás. Yo no querría ser uno de esos tipos
de traje caminando por la banda hoy”, dijo Ditka una vez. “No tengo ningún
deseo de ser eso. Yo era lo que era y ellos eran lo que eran y, maldita sea,
fue divertido”.
No fue sino hasta que dos docenas de jugadores
grabaron “The Super Bowl Shuffle” —un audaz video de estilo rap difundido tres
meses antes del juego por el título de 1986— que el resto del mundo del fútbol
americano se preguntó si Ditka estaba perdiendo el control.
Sus jugadores nunca lo pensaron.
El quarterback Jim McMahon explicó una vez: “Lo
llamamos ‘Sybil’ por esa chica de la película. Ya sabes, la que tenía todas
esas personalidades. Mike puede estar calmado un minuto y al siguiente lanzar
un portapapeles. La gente no entiende eso, pero nosotros sí”.
Los Bears demolieron 46-10 a los Patriots de Nueva
Inglaterra en el Super Bowl, pero Ditka solía decir que lamentaba haber hecho
que McMahon y el tackle defensivo William “The Refrigerator” Perry corrieran
para touchdowns en lugar de Walter Payton, el leal y sufrido corredor de
Chicago.
Ryan se marchó poco después para un puesto como
entrenador en jefe en Filadelfia. Aunque los Bears siguieron siendo
contendientes durante la mayor parte de los siguientes cinco años, una
temporada de 5-11 provocó la salida de Ditka en 1992.
Tras una ausencia de cinco años, regresó a entrenar
con los Saints de Nueva Orleans, pero no logró revitalizar a la franquicia.
Después de una miserable temporada de 1999 que terminó con marca de 3-13 —la
peor de Ditka como jugador o entrenador— dejó la banda para siempre.
Su rostro y su porte eran ya tan conocidos que un
segundo acto se convirtió en una transición sencilla. Ditka empezó a construir
una cadena de restaurantes y apareció interpretándose a sí mismo en comedias de
situación televisivas desde “Cheers” hasta “Third Rock from the Sun”, así como
en programas como “L.A. Law” y “Saturday Night Live”.
También se mantuvo cerca del juego como analista de la
NFL y figura de programas de día de partido en ESPN. El alto perfil de Ditka
también lo convirtió en un defensor eficaz para conseguir mejores beneficios de
salud y jubilación para los exjugadores.
Su nombre también circuló durante años en los círculos
políticos de Illinois. Aunque nunca se postuló a un cargo, Ditka se describía
como un conservador acérrimo y fue mencionado varias veces como posible
candidato republicano, incluida una contienda al Congreso contra el entonces
representante estatal Barack Obama para el Senado de Estados Unidos.
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