SANTO DOMINGO, República Dominicana (11 Diciembre 2017).- Hace 42 años que los astronautas de la misión Apolo
17 llegaron a la Luna para cuatro días de viaje espacial. Con motivo de este
aniversario, Eugene Cernan, el comandante de la misión, lamentó que ningún
astronauta haya regresado al satélite desde entonces.
La misión Apolo 17 concluyó el programa Apolo puesto
en marcha en 1961 por la NASA y que festeja su inicio a principios de
diciembre, han pasado cuarenta años de la última visita de los seres humanos a
la Luna. De hecho, el 7 de diciembre de 1972 se inició la misión Apolo 17 con
la siguiente tripulación: Ronald Evans, Eugene Cernan y Harrison H. Schmidt. El
lanzamiento tuvo lugar desde el Centro Espacial Kennedy con un cohete Saturno
V, que fue capaz de salir adelante a pesar de un incidente menor. Menos de tres
horas después, se liberó la nave y el módulo lunar hasta que finalmente, una
vez amarrado de nuevo, terminaba su viaje a la Luna.
En total, el viaje duró tres días, después de que
los tres astronautas se separasen: Cernan y Schmidt pasaron al módulo lunar
Challenger mientras que Evans permaneció a bordo de la nave en órbita. El
alunizaje tuvo lugar el 11 de diciembre en el valle de Taurus-Littrow, situado
en el borde sureste del Mar de la Serenidad. Una región que fue elegida en
detrimento de los otros dos sitios candidatos rechazados debido a que podrían
dar lugar a problemas de comunicación e incidentes durante el alunizaje. El
valle, sin embargo, contaba con un lugar, al alcance de los elementos de
interés que los astronautas buscaban y querían encontrar.
Es en esta región donde los astronautas una vez
llegados, pasaron tres días de su estancia lunar. El viaje a la Luna contó con
tres caminatas espaciales para un total de 22 horas y 4 minutos. Los tres
pudieron explorar muchos rincones del valle, incluyendo cráteres (Shorty,
Camelot, Van Serg), los dos astronautas recogieron varios kilos de rocas. Al
final, más de 100 kilogramos de muestras fueron tomadas en la superficie lunar
para aprender más sobre la geología de esta región aún inexplorada.
Más detalladamente, la NASA tuvo con esta nueva y
última misión a la Luna la oportunidad de aprender más sobre la estructura
interna de la formación de la Luna y la historia de su evolución. Con el Apolo
17 también se quiso responder a preguntas sobre la existencia de actividad
volcánica reciente y por lo tanto sobre la formación del manto volcánico. Para
ello, Cernan y Schmidt, que era un geólogo, no dudaron en alargar la
exploración, a pesar de la fatiga extrema que padecieron, así fue como tomaron
una gran cantidad de datos y muestras que abarcan más de 35 kilómetros de la superficie
lunar.
Luego, después de una breve ceremonia y una sesión
de fotos final, los dos astronautas abandonaron la Luna el 14 de diciembre a
bordo del módulo de ascenso del módulo lunar, dejando tras de sí una serie de
instrumentos para minimizar el peso de la máquina. Tras una serie de maniobras
delicadas, fueron capaces de pasar la cita espacial con el módulo de servicio
para encontrarse a bordo con Evans. Pero la misión no había terminado aún
cuando la máquina había pasado cuarenta horas en órbita lunar para recoger
observaciones adicionales antes de tomar dirección a la Tierra.
Finalmente, el 17 de diciembre, llegó el momento
para el equipo de prepararse para su regreso a la Tierra, y para ello debieron
recuperar las cassettes de los instrumentos del módulo de servicio. De hecho,
también debería ser eliminado antes de entrar en la atmósfera. Este es el
momento en que Ronald Evans que procedió a la salid extra-vehicular para
recoger las cintas y reunirse con sus compañeros de equipo. Una operación que
se llevó a cabo sin problemas. El punto final de la misión se produjo dos días
más tarde, a las 19 horas y 24 minutos cuando la nave aterrizó a las 19 horas y
24 minutos a 560 km al suroeste de Samoa en el Océano Pacífico.
Con una duración total de 301 horas y 52 minutos, la
misión lunar Apolo 17 resultó ser la más productiva del programa y eso que tuvo
incidentes técnicos. También ha establecido cuatro récords, incluyendo el mayor
tiempo transcurrido fuera de un vehículo espacial (21 horas 19 minutos). Sin
embargo, es la última misión, a finales de 2012, Eugene Cernan sigue siendo el
último hombre en pisar la Luna. Una situación que ha lamentado en la ceremonia
realizada para celebrar el 40 aniversario de la misión.
Mientras caminaba por la Luna, el astronauta estaba
lejos de pensar que sería el último en pisar la superficie del satélite y por
lo tanto tuvo una idea: dejar la cámara que había utilizado para tomar
fotografías con el objetivo apuntando al espacio. Pensó que sus sucesores
podrían capturar y medir la radiación que el objetivo había recibido. Pero
desde hace 40 años, la cámara sigue esperando ser recuperada… “Dejé mi cámara
Hasselblad con el objetivo apuntando al cenit, con la idea de que un día
alguien vendría y observaría cómo los rayos cósmicos solares han dañado el
vidrio del objetivo“, dijo Eugene Cernan que ahora tiene 78 años y que reconoce
que quizá no fue tan buena idea.
“Por hacer esto, no tomé fotos de mi último paseo.
Qué idiota“, dijo y agregó que lamentaba que no se organizasen otras misiones a
la Luna. Hoy en día, muchos proyectos se centran en Marte y de alguna manera
olvidamos nuestro satélite natural. Sin embargo, aún estamos lejos de saber
todo acerca de él a pesar de los descubrimientos realizados por las misiones
del programa Apolo y los equipo enviados posteriormente a la Luna.
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