WASHINGTON.- El vehículo de exploración de la NASA,
Opportunity, una antigua nave castigada por el tiempo y las tormentas de arena,
comienza su 10º año de exploración sobre la superficie de Marte. Opportunity, y
su gemelo explorador Spirit, aterrizaron en el Planeta Rojo el 24 de enero de
2004.
Se preveía que los dos vehículos de exploración
aterrizaran en dos sitios distintos pero compartían una misión: La búsqueda de
evidencia de que alguna vez haya fluido agua sobre lo que hoy se conoce como un
lugar seco y polvoriento.
Los diseñadores de Opportunity proyectaron una vida
útil de tres meses y alrededor de 600 metros de recorrido. Aquella misión se
había cumplido durante los primeros meses en los que la nave transmitió a la
Tierra la información que convenció a los científicos que el agua se había
evaporado hacía mucho tiempo del pequeño cráter sobre el que la nave había
aterrizado.
Al día de hoy, Opportunity ha tenido una vida útil
36 veces mayor que la de la misión inicial.
“Lo más importante no es cuánto ha durado ni cuán
lejos haya llegado, sino cuánto ha logrado Opportunity en términos de
exploración y descubrimiento científico”, dijo John Callas, gerente del
proyecto de los Vehículos de Exploración de Marte, con sede en el Laboratorio
de Retropropulsión (JPL) de la NASA en California. La nave gemela, Spirit, dejó
de comunicarse en 2010.
Opportunity ha recorrido más de 35 kilómetros sobre
la superficie de Marte en su desplazamiento para examinar cráteres. Las paredes
de estos hoyos superficiales ofrecen una exposición natural de las capas más
profundas y antiguas de la historia geológica del planeta.
Este mes, Opportunity ha orientado sus cámaras y
herramientas de investigación hacia los afloramientos de un cráter de 22 kilómetros
de diámetro. Hasta el momento, sus descubrimientos indican la existencia de un
medioambiente diferente, posiblemente más antiguo, y menos ácido a las
condiciones encontradas en otros afloramientos durante el transcurso del
extenso viaje del vehículo de exploración.
La nave continúa su tarea, pero no sin algunos
obstáculos. Opportunity ha marchado en reversa desde 2006, luego de que una de
sus ruedas quedara atascada.
A pesar de que Spirit cesó sus transmisiones de
datos, la nave realizó algunos descubrimientos importantes durante su tarea.
Spirit detectó minerales y sulfatos en el suelo que se formaron en presencia
del agua durante el pasado del planeta.
Curiosity, el vehículo de exploración de la NASA que
aterrizó en Marte en agosto de 2012, se encuentra a varios cientos de
kilómetros de distancia y es un descendiente directo de Opportunity y Spirit.
La ingeniería, las operaciones y los hallazgos científicos de los vehículos de
exploración que aterrizaron en 2004 contribuyeron a la construcción, operaciones
y vuelo exitosos de la nueva generación de exploradores marcianos.
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