WASHINGTON.- Durante el mes de junio, un equipo
internacional de investigadores estará trabajando en el mar Caribe, para
estudiar lo que pueda surgir del centro del planeta.
Científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole
(WHOI) y otras organizaciones internacionales de investigación se dirigirán a
una de las dorsales centrooceánicas más profundas de la Tierra, donde dos
placas tectónicas del planeta se están separando para dar paso a un nuevo lecho
marino. Desde esta abertura resurge material del centro de la Tierra a más de
6.500 metros por debajo de la superficie del océano. Los materiales y las
comunidades biológicas que se detecten pueden ofrecer indicios sobre cómo
surgió la vida.
El lugar de investigación se encuentra al occidente
del mar Caribe, al sur de Jamaica, justo al sur de las islas Caimán. La fosa,
conocida como cordillera de las Caimán, es una de las más profundas del Caribe.
Los sistemas de chimeneas hidrotermales que se presentan en esta fisura entre
las placas son como un sistema de plomería submarino en el que circula agua
marina fría hacia la corteza caliente que se está formando recientemente desde
el centro de la Tierra.
De las chimeneas emana calor y surgen flujos ricos
en minerales y, en otra exploración de las profundidades marinas, los
científicos han descubierto que estas pueden sustentar ecosistemas complejos de
organismos exóticos. A finales de la década de 1970 se descubrieron por primera
vez estos organismos que para crear alimento y energía mediante el proceso de
fotosíntesis no dependen del sol, sino de químicos que contienen los líquidos
de las chimeneas hidrotermales.
El descubrimiento de estas formas de vida requiere
que se vuelvan a redactar los libros de texto para que se contemple que la vida
es más variada y cuenta con medios de supervivencia diversos, distinto a lo que
alguna vez creyó la humanidad.
En 2009 comenzó la investigación de las chimeneas
hidrotermales y de las formas de vida que estas sustentan en la cordillera de
las Caimán. Durante los últimos años, diversas misiones de investigación han
despertado el interés de científicos no solo de Woods Hole, cerca de Boston,
sino también de Japón, Alemania y el Reino Unido.
El primer paso de la expedición en curso es
encontrar las columnas de agua caliente que salen de la fosa, afirma Chris
German, líder de la expedición de WHOI. Luego, descenderán un sensor de
conductividad, temperatura y profundidad (CDT) para recolectar muestras de agua
y traerlas a la superficie para su análisis.
Estos chorros de agua, que se calientan con el
material del centro, pueden contener hierro, manganeso y metano. Se elevan
cientos de metros por encima del lecho marino y se dispersan cuando sufren los
golpes de las corrientes de la profundidad oceánica.
Los análisis de las muestras de las profundidades
marinas pueden ofrecer varias perspectivas sobre las características geológicas
y oceanográficas del ecosistema hidrotermal, explicó German en una descripción
de la investigación antes de la misión que aparece en el sitio web de WHOI.
En una segunda fase de la expedición se utilizará el
vehículo robótico Nereus para recolectar muestras geológicas e imágenes de las
chimeneas hidrotermales. German dijo que el equipo de WHOI también se reunirá
en medio del mar con un equipo de la Agencia de Ciencia y Tecnología Marina y
Terrestre del Japón (JAMSTEC).
WHOI se describe como un instituto oceanográfico
privado sin fines de lucro, que está a la vanguardia de la investigación
científica de las aguas que cubren más de dos tercios de la superficie
terrestre. El instituto recibe subvenciones para investigación de varios
organismos gubernamentales de Estados Unidos, como la Administración Nacional
de Asuntos Oceánicos y Atmosféricos, el Departamento de Asuntos Energéticos y
el Servicio Geológico de Estados Unidos. WHOI también recibe apoyo de
instituciones científicas de China, Ecuador, India y Pakistán, y de diversas
organizaciones académicas y sin fines de lucro.
La expedición del WHOI se realiza durante el Mes
Nacional de los Océanos, que el presidente Obama proclamó el 31 de mayo cuando
reafirmó el compromiso de Estados Unidos con la investigación científica como
forma de utilizar los recursos del planeta de manera sustentable.
"Al gestionar los océanos de manera inteligente
podemos aportar a nuestros negocios las herramientas que necesitan para
progresar al tiempo que protegemos la salud de nuestros ecosistemas marinos a
largo plazo", dijo Obama en su proclama. "Pongamos una marca en este mes
al renovar estos objetivos, reinvertir en nuestras economías costeras y
volvernos a comprometer con esta buena administración en los años
venideros".
El secretario de Estado John Kerry también destacó
su compromiso con la protección de los recursos marinos como homenaje al Día
Mundial de los Océanos, que las Naciones Unidas designaron el 8 de junio. Kerry
dijo que Estados Unidos está dedicado a solucionar la contaminación, la pesca
excesiva y la acidificación de los océanos.
"Solucionar estos desafíos y garantizar que las
futuras generaciones disfruten del legado de nuestros océanos requiere de la
colaboración mundial y de medidas individuales", sostuvo Kerry.
Por CHARLENE PORTER/IPPP DIGITAL
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