Dos astronautas realizan un paseo de urgencia para reparar el sistema de refrigeración la Estación Espacial

WASHINGTON.- "Houston, tenemos un problema..." La mítica frase de la misión Apolo 13 bien podría servir para resumir lo que deben afrontar hoy los astronautas estadounidenses Rick Mastracchio y Mike Hopkins. Ambos han salido a las 13.10 (hora peninsular española) de la Estación Espacial Internacional (ISS) en el primero de tres paseos de urgencia para reparar un sistema de refrigeración del complejo orbital.

La agencia indicó que la operación durará unas seis horas y media. Las otras dos salidas, programadas para el 23 y el 25 de diciembre, tendrán los mismos horarios.En la primera salida el astronauta japonés Koichi Wakata será responsable de manejar el brazo robótico de la ISS que llevará a los otros dos astronautas al lugar de la reparación.

El problema con una válvula en una de las bombas del sistema de refrigeración de la ISS comenzó el 11 de diciembre, y después de algunos intentos de resolverlo desde tierra, los directores de misión decidieron enviar a los astronautas para que reemplacen el módulo de amoniaco, que tiene el tamaño de un refrigerador doméstico.

La decisión de llevar a cabo varias jornadas de labores extravehiculares dejó en suspenso el lanzamiento, programado para el 18 de diciembre, de la cápsula de carga Cygnus, con un cohete Antares de la firma privada Orbital Sciences.

En la ISS participan 15 países y se ha construido principalmente con el transporte provisto durante tres décadas por los transbordadores estadounidenses, que fueron retirados en 2011. Desde entonces el relevo de tripulaciones y el traslado de suministros a la ISS, y de residuos y experimentos se ha realizado con naves espaciales rusas Soyuz.

Válvula fallida

El Gobierno de Estados Unidos ha abierto la exploración orbital al sector privado y la cápsula Cygnus es una de esas iniciativas. La NASA indicó que el cohete Antares y su carga probablemente se lanzarán después del 13 de enero.

Si bien los seis astronautas que ahora residen en la ISS no están en peligro por el problema en el sistema de refrigeración, se han recortado las actividades a bordo del puesto orbital. Si otro problema inhabilitara la segunda sección del sistema de refrigeración los tripulantes deberían ser evacuados en una Soyuz para retornar a la Tierra.

La ISS, que orbita la Tierra a unos 385 kilómetros de distancia y a 27.900 kilómetros por hora, está equipada con dos sistemas externos, independientes, de refrigeración que usan amoniaco para disipar el calor generado por los sistemas eléctricos del laboratorio.

La refrigeración es crucial para las operaciones de la ISS y si bien uno de los aparatos puede sustentar los sistemas críticos y mantener el laboratorio en operaciones, se necesitan los dos para evitar los apagones de equipos no esenciales.

Mastracchio y Hopkins retirarán el módulo de bombeo que tiene una válvula de flujo fallida y lo reemplazarán con uno de repuesto que está almacenado en la plataforma externa de la ISS.

El módulo, que pesa 350 kilogramos se encuentra ubicado en el segmento de estribor de la viga de energía de la ISS. El otro módulo se encuentra en babor sobre la misma viga.