El primer retiro de Michael Jordan, hace 21 años, le dió un golpe duro a la NBA

SANTO DOMINGO, República Dominicana (6 Octubre 2014).- Fue hace 21 años cuando Michael Jordan dijo que no iba a jugar... Hmm, no hay nada bonito acerca de eso.

Como en la mayoría de aniversarios, éste puede haber perdido un poco de empuje después de más dos décadas, ya que, más temprano que tarde, perdió su exclusividad. Jordan, escogido por la gran mayoría como el mejor jugador de la NBA de todos los tiempos, dirá esa misma frase de nuevo y muchas veces más. Pero cuando le dio la noticia al mundo del deporte y de la cultura estadounidense el 6 de octubre de 1993, anunciando que se retiraba de los Bulls de Chicago a los 30 años, pues no tenía más mundos para conquistar, hasta lo que nosotros sabemos, lo decía en serio.

Eso fue todo. Dicho y hecho.

“No lo entiendo”, dijo hace algunos días Hakeem Olajuwon, mirando hacia atrás en el tiempo. Olajuwon, el pívot Salón de la Fama de los Houston Rockets, y Jordan nacieron con 27 días de diferencia. Ellos entraron al mismo tiempo en el famoso draft de la NBA en 1984. Cuando Jordan se retiró, fueron los Rockets de Olajuwon los que lograron ganar campeonatos consecutivos. Cuando se acercaba el inicio de la temporada 1993/94, las dos estrellas estaban en su mejor momento, llevaban nueve temporadas en su camino a Springfield, Massachusetts.

“Fue una decisión drástica”, dijo Olajuwon, “pues no podía imaginarme que él se sentía cómodo alejándose de por vida de este deporte. Así que me sorprendió”.

Jason Kidd era un estudiante de segundo año de 20 años de edad y estaba a una temporada universitaria más de ser reclutado en una liga en la que ya no estaba Michael Jordan.

“Como un hombre que creció y quería ser como él, ahora veía como se retiraba”, dijo Kidd, quien ahora es el entrenador en jefe novato de los Brooklyn Nets. “Luego estaba diciendo ‘El mejor ha abandonado el juego’, y nunca pude defenderlo o jugar con él. Eso fue decepcionante”.

    Jordan avanza al tablero a realizar un espectacular donqueo

La decisión de Jordan de dejar la NBA después de conseguir tres campeonatos consecutivos con los Bulls de 1991-93, de ganar tres premios MVP, de lograr tres trofeos MVP de las Finales y de obtener siete títulos de puntuación fue más difícil de absorber y creer. Había vivido la vida, durante gran parte de su carrera profesional, al rojo vivo, con compromisos de baloncesto sin parar, con las presiones y las obligaciones de ser jugador más dominante del juego, los Olímpicos y otras actividades cuando terminaba la temporada, además del tiempo que demandaba para realizar comerciales debido a un aumento sin precedentes como un icono de la comercialización e imagen corporativa.

Sumado a lo anterior, apenas un mes después del título que lograron los Bulls en 1993, se produjo la pérdida de su padre, James Jordan, asesinado en un robo en plena carretera. Luego fue la especulación sobre los hábitos que tenía Jordan de jugar golf y apostar en el casino, y su presunta asociación con personajes desagradables que podrían haber arrastrado la integridad de los jugadores y de la liga.

Las razones que dio tomaron algún sentido después. Pero cuando la noticia de lo que se avecinaba se filtró la noche anterior a través de algunas llamadas telefónicas y durante una transmisión por televisión de un partido de los Chicago White Sox, el shock y la negación golpearon a todos. La escena de la mañana siguiente en el Berto Center, el centro de práctica de los Bulls, estaba inundado de lágrimas, tal como describió el escritor Rick Weinberg para ESPN. com en una pieza que hizo hablando de ese momentos algunos años más tarde :

La tristeza y melancolía llenaron la sala, la ciudad, la nación y a la liga de luto. El impacto en la NBA, la televisión, la asistencia, la competencia, los ingresos, las ventas de mercancías (que no fuera la camiseta de MJ, por supuesto) es asombrosa. El hombre que genera miles de millones a otras personas ahora les va a costar millones. No hay aspecto de la liga que la presencia de Jordan no toque.

Mientras el mundo miraba con incredulidad, Jordan explica con calma su razonamiento, sin tristeza en su voz, sin lágrimas. En realidad sonríe. Él realmente demuestra que su decisión es de alivio, a pesar de retirarse en la cima.

“He llegado a la cima”, le dice el mundo. “Siempre le he dicho a las personas que me han conocido que cuando pierdo ese sentido de motivación y de que puedo demostrar algo, que llega la hora de irme”.

Bill Wennington, ahora analista de televisión de los Bulls, había jugado las dos temporadas previas en Italia antes de firmar como agente libre con Chicago el 29 de septiembre, apenas ocho días antes del anuncio de Jordan. Estaba cabizbajo. Scottie Pippen, el compañero de Jordan, escuchó la noticia durante la transmisión de béisbol. “Se rompió mi corazón”, dijo más tarde.

David Falk, agente de Jordan, sabía antes que la mayoría, tras recibir una llamada en su casa antes de que las ruedas de su jubilación entraran en movimiento.

“La primera reacción fue tratar de darle seis razones por las que esa podría no ser una buena decisión”, dijo Falk la semana pasada. “Pero me contuve y pensé durante unos 30 segundos, y le dije, ‘Sabes, el sueño americano es trabajar muy duro en algo, convertirse en el mejor en lo que haces, conseguir un montón de dinero y luego poder hacer lo que quieras. Tú haz trabajado más duro que nadie en la liga, probablemente. Te has convertido en seguramente en el mejor jugador de la historia del juego. Has conseguido una cantidad significativa de dinero. Y si hay algo que hace flotar tú barco, me parece genial’”.

“Y él dijo”: “Yo quiero jugar béisbol”.

¿Las apuestas? ¿Y las sospechas de que el “retiro” de Jordan era en realidad una suspensión encubierta, por mandato del comisionado de la NBA David Stern, para esquivar una investigación más detallada? Esas teorías se han mantenido durante 20 años, también, aunque Wennington y Stacey King, otro ex compañero de equipo de Jordania, ni siquiera les dan alguna validez a ese asunto. Y Falk fue más categórico aún.

“Es absurdo. No más. Oliver Stone”, dijo sobre las teorías de la conspiración. “No hay un ápice de veracidad en esos rumores”.

El entrenador de Dallas, Rick Carlisle, asistente con los Nets en 1993, dijo: “Cuando Michael explicó sus razones, cuando un tipo ha logrado tanto como lo que él tenía hasta ese momento, uno escucha lo que dice y le cree: El chico se había ganado el derecho de hacer lo que quería. Quería un reto diferente y se fue al béisbol.

“Tengo un gran respeto por las personas que se esfuerzan por conseguir objetivos difíciles. ¿Qué podría ser más difícil que pasar de un deporte profesional para luego tratar de jugar otro, desde cero?”

Así que Jordan se fue, y aunque muchos dirán ahora que “sabían” que regresaría, nadie podía afirmar oficialmente que habría una segunda o tercera jubilación. Si la mayoría de las personas lo querían ver de nuevo en un escenario deportivo nacional, es de suponer que sería en un estadio de béisbol MLB.

Mientras que él se ponía a trabajar en el autobús personalizado que compró para el equipo clase AA llamado Birmingham Barons, que hacía parte de los Medias Blancas de Chicago, los Bulls y la NBA tenía que seguir adelante.

Había, después de todo, campeonatos por ganar, ya con una liga sin Jordan y el dominio de tres años que tenía Chicago. Una generación de estrellas de la NBA ya había sido descrito como víctimas de todo tipo, sufriendo la mala fortuna de haber nacido casi al mismo tiempo de Jordan (17 de febrero 1963) y por lo tanto no habían podido conseguir títulos de puntuación, anillos de campeonato y demás. Charles Barkley, Patrick Ewing, Karl Malone, John Stockton, Dominique Wilkins, Gary Payton, Chris Mullin, Reggie Miller y otros estaban en el barco, al igual que sus equipos en Portland, Phoenix, Utah, Atlanta, Seattle, y siempre los New York Knicks.

Y luego estaban los Rockets de Houston, que durante dos años se abalanzaron ante esa oportunidad.

Olajuwon fue el mejor hombre grande del juego, el MVP de la liga en 1994 y, sin duda, uno de los cuatro o cinco mejores pívots en la historia de la NBA. En comparación con muchos de los grandes nombres de la NBA que trataban de mantener el ritmo, Olajuwon corrió como Bolt, tuvo la brillante combinación de Astaire y las fintas y engaños destellantes de Alí. Tenía un entrenador astuto en Rudy Tomjanovich, quien construyó su sistema en torno a Olajuwon y teniendo en cuenta las doble marcas que él recibiría en el interior.

El grupo de reparto de los Rockets en la primera temporada que lograron el campeonato fue una mezcla ideal de jugadores de rol - Otis Thorpe, Kenny Smith, Vernon Maxwell, Robert Horry, Sam Cassell - que se movían en torno a Olajuwon. Para repetir la hazaña, Houston agregó a un jugador del Salón de la Fama como Clyde Drexler, un hombre de las mismas características de Jordan durante gran parte de su carrera. Los Rockets vencieron a los Knicks en una agotadora serie de siete partidos en 1994 y barrieron Orlando, con Olajuwon dándole una clase al joven Shaquille O'Neal, en 1995.

“Yo no vi que [Jordan] estuviera en mi camino”, dijo Olajuwon, que está de vuelta con Houston en desarrollando jugadores y quien también preside la “marca de estilo de vida” DR34M, un negocio de ropa. “Cada temporada que jugábamos, siempre creía que podíamos ganar el campeonato. Siempre me gustaba enfrentar a Chicago para ver cómo podíamos medirnos ante el campeón. Para mí, ellos no estaban frenando nuestro camino. Eran simples enfrentamientos y creo que nos emparejábamos muy bien con ellos. Nos encantaba jugar con ellos”.

Los Bulls no se hundieron con la ausencia de Jordan como muchos esperaban. Iniciaron la temporada apenas cuatro semanas después del anuncio de Jordan y terminaron con marca de 55-27, ganando sólo dos partidos menos que la temporada anterior, pues Pippen salió de la sombra de su excompañero para alcanzar el estrellato. Phil Jackson todavía estaba entrenando al equipo y, si no fuera por la dudosa falta que pitó Hue Hollins a Hubert Davis en las semifinales de la Conferencia Este, Chicago podría haber estado aún más cerca de llegar a la final en su primer año sin Jordan.

“En el campamento de entrenamiento, Steve Kerr y yo estábamos como, ‘Wow, este va a ser un año muy diferente’. Terminó siendo un gran año. Al principio, nadie lo sabía realmente. Pero Scottie se puso al frente del equipo, jugó bien y todo el tipo encajó en el sistema”.

La liga perdió parte de la visibilidad que su mejor jugador le había entregado. Sin embargo, la asistencia acumulada NBA siguió subiendo, de 17,7 millones en 1992-93 a 17,9 millones y 18,5 millones en las dos próximas temporadas. En 1995-1996, con Jordan de regreso en su totalidad y con un equipo de los Bulls que parecían “estrellas de rock”, que terminaron con un récord de 72-10, la asistencia promedio subió de nuevo, de 16,727 a 17,252.

La audiencia de los programas de televisión eran otra historia. Las Finales de 1993 entre Chicago y Phoenix, con Jordan enfrentando a Barkley, habían promediado una calificación 17,9. Eso cayó a 12,4 en 1994 y a 13,9 en 1995. Cuando Jordan y los Bulls volvieron a ganar trofeos Larry O'Brien, los ratings promedio fueron de 16,7, 16,8 y un récord de 18,7 en 1998, el cual sigue vigente. Las Finales de 1999, después de la próxima salida de Jordania, solamente promediaron 11,3.

“A Michael, sin duda, lo echamos de menos”, dijo el entrenador de Utah, Tyrone Corbin. “Al salir de la era de la Magic y Bird, y luego tuviamos Michael Jordan y los Bulls. Cuando llegábamos a Chicago para jugar ellos, era muy especial. La gente venía de todas partes del mundo y buscaba la oportunidad de ir al estadio y ver jugar a los Bulls”.

Jordan, por supuesto, volvió de su aventura de béisbol y, en retrospectiva, el primer retiro quedó atrás con una simple declaración pública: “Estoy de vuelta”. Él hizo dicha declaración el 18 de marzo de 1995, justo 528 días después de su partida, tres días más de lo que duró el regreso de Derrick Rose tras su cirugía de ligamentos cruzados de su rodilla despido, lesión de la cual volvió el sábado para el primer partido de la pretemporada.

Regresó y jugó 17 partidos en las últimas cinco semanas para anotar 55 puntos en un famosos partido en Nueva York, en su quinto juego de regreso, y un promedio 26,9 puntos, 6,8 rebotes, 5,3 asistencias y promediando el 41,1 por ciento de sus lanzamientos. En 10 juegos de postemporada, incluyendo la derrota en seis partidos ante el Magic en las semifinales del Este, las estadísticas de Jordan fueron 31,5, 6,5, 4,5 y 48,4 por ciento.

¿Podrían él y los Bulls haber hecho algo mejor con un poco más de tiempo? Olajuwon, orgulloso como es, se burla con razón de la idea de tener un asterisco en uno o en los dos títulos de los Rockets. Incluso se pone a la defensiva por parte de Orlando, por no hablar de su propio equipo. Se acuerda de Chicago tuvo problemas en sus juegos en Houston durante esos años y dice que le hubiera gustado enfrentar a Jordan en las Finales.

Wennington y King, sin embargo, señalan que aunque Jordan era capaz de todo, el equipo de los Bulls había cambiado. Pippen dio un paso atrás y la pelota y los tiros de repente los volvió a hacer alguien que ya había existido. Jordan había perdido algunos viejos compañeros de equipo y tuvo que adaptarse a los nuevos, como Toni Kukoc. Según King, Houston no tuvo que - pero tampoco le tocó - enfrentar a Jordan en Las Finales.

“Pones Michael Jordan en una final de la NBA y te aseguro que él no va a perder”, dijo rotundamente King.

Pero la mayoría de quienes recuerdan a los Rockets, les dan el crédito apropiado, con o sin Jordan. “Es por eso que hay bares y argumentos deportivos”, dijo el entrenador de los Lakers, Mike D’Antoni. “Pero Rudy hizo un trabajo fenomenal con ese club. No hay que disminuir lo que hicieron en absoluto”.

Brian Shaw, el entrenador de Denver, quien era jugador de ese equipo de los Magic de 1995 dijo: “Si Michael no se hubiera ido, era muy factible que hubieran sido ocho títulos en fila para los Bulls. No es fácil decirlo, pero yo no apostaría en contra de ese tipo”.

Jordan, después de todo, había salido de su retiro un par de meses antes de esa serie. “Todavía estaba un poco oxidado”, dijo Shaw. “Él estaba usando sus músculos de béisbol”.