NUEVA JERSEY PROMETIÓ TRATAR MEJOR A SUS MUERTOS; EN CAMBIO SE ACUMULAN MÁS CADÁVERES Y EL PERSONAL HUYE

NUEVA JERSEY (17 Octubre 2019).- Se suponía que las cosas mejorarían para los muertos en Nueva Jersey.

Dos años después de que una investigación de NJ Advance Media descubriera fallas en casi todos los niveles del sistema de examinadores médicos de Nueva Jersey, lo que provocó los votos del gobernador Phil Murphy y los legisladores estatales para limpiar el desastre, nuevos datos muestran que algunos problemas han empeorado.

Las entrevistas y los registros obtenidos por NJ Advance Media revelan que la oficina más ocupada del estado ha estado trabajando bajo un abrumador número de casos en los últimos meses, con hasta 40 cuerpos escondidos mientras esperaban su revisión. Los directores de funerarias y las familias se han visto obligados a retrasar los servicios de entierro debido al retraso. La oficina tiene menos trabajadores hoy que hace un año y ha perdido a varios de los mejores empleados en los últimos tres meses, según muestran entrevistas y registros de nómina.

Es tan malo que los líderes políticos, incluidos los funcionarios de la oficina de Murphy, hayan preguntado al personal médico forense superior sobre los retrasos en la entrega de los cuerpos a sus seres queridos, lo que llevó a los médicos a apresurarse a realizar autopsias y exámenes externos para sacar los restos del trabajo atrasado, según a personas familiarizadas con el asunto.

No se suponía que fuera así.

Hace un año, en respuesta a la investigación de NJ Advance Media, los líderes estatales aprobaron reformas para revisar el sistema . Le dieron al médico forense más importante del estado, Andrew Falzon, más poder y recursos para arreglar las cosas y trasladaron la oficina de la Oficina del Fiscal General del estado al Departamento de Salud. Los funcionarios delinearon planes audaces para enderezar el barco, comprometiéndose a "modernizar" el sistema, establecer una supervisión más estricta de los examinadores médicos del condado, estandarizar la recopilación de datos, actualizar el laboratorio de toxicología del estado y obtener las oficinas estatales acreditadas por los líderes de la industria.

Las autoridades han invertido dinero en mejorar los equipos viejos, pero la escasez de personal ha puesto más peso en los empleados restantes, que están agotados y trabajan horas extras para mantenerse al día con el exceso de cuerpos.

"Ni siquiera podemos hacer que contesten el teléfono la mayor parte del tiempo", dijo Marius Lombardi, director de una funeraria en Caldwell y ex empleado de la Oficina del Examinador Médico Regional del Norte.

"Son muy cortos de mano", dijo el Dr. Zhongxue Hua, el médico forense más importante del condado de Bergen que solía trabajar en la oficina de Newark. "Lo siento por ellos."

Una portavoz de Murphy no respondió a las preguntas sobre qué tan involucrados han estado el gobernador y su personal en el tratamiento del problema, emitiendo una declaración que señala que el gobernador había apoyado y firmado la ley de reforma. La portavoz, Alexandra Altman, dijo que Murphy "confía en que la Oficina del Médico Forense Jefe del Estado utilizará su autoridad estatal sobre los recursos a su disposición para completar casos complejos de manera eficiente y precisa".

Los funcionarios de salud estatales tampoco respondieron directamente a las preguntas detalladas enviadas la semana pasada, sino que ofrecieron una larga declaración que describe las "mejoras significativas" que han realizado durante el año pasado.

La declaración, atribuida a Falzon, señala que la oficina recientemente dio aumentos a sus examinadores médicos asistentes y, hasta la fecha, recibió US$3.5 millones en subvenciones estatales y federales para actualizar sus laboratorios. La oficina también gastó US$500,000 adicionales "en computadoras nuevas / actualización de la base de datos para mejorar la seguridad", dijo el comunicado.

Falta de personal y mal pagado

Los médicos forenses, también llamados patólogos forenses, tienen una de las responsabilidades más solemnes de cualquier funcionario del gobierno: determinar cómo murió alguien y por qué. Es un trabajo difícil que requiere un grado avanzado y un estómago para las preguntas médicas macabras que pueden surgir en una mesa de autopsias, por lo que los salarios a menudo se encuentran entre los más altos de los trabajadores del gobierno.

Pero hay una conocida escasez nacional de patólogos calificados, y ganarías más dinero examinando cuerpos en Bismark, Dakota del Norte, de lo que puedes en Newark, Nueva Jersey.

La escasez de personal significa que los cuerpos escondidos en la oficina se están descomponiendo. Los funerales se retrasan. Y los cuerpos no identificados son empujados al final de la línea, lo que hace aún más difícil identificarlos o cómo murieron, según el personal actual y anterior.

Varias familias y directores de funerarias se quejaron de los retrasos en la recuperación de restos humanos de la oficina. En las últimas semanas, tardó un promedio de 4.5 días en finalizar una autopsia, según muestran los registros internos obtenidos por NJ Advance Media. Eso es más del doble de lo que recomiendan los expertos nacionales.

La hermana de Rick Rhoden, Petra, fue asesinada a tiros en Paterson el 4 de octubre mientras trabajaba para el servicio de entrega de alimentos DoorDash. Varios días después, su hermano no sabía cuándo liberarían su cuerpo.

Cuando llamó a la oficina el 7 de octubre, dijo, el personal médico forense no pudo proporcionarle ninguna información porque "el sistema estaba inactivo".

Anne De Greef-Safft tuvo más suerte, pero no mucho. Su yerno murió el lunes 30 de septiembre en el condado de Somerset. Inicialmente se le dijo a la familia que un examen tomaría "uno o dos días", y programaron un funeral para el domingo siguiente, seis días después.

A mediados de semana les habían dicho que el examen de sus seres queridos podría no programarse hasta el sábado, el día antes del funeral. Después de llamar a una gran cantidad de funcionarios estatales y electos, dijo De Greef-Safft, una falzón disculpa llamó a su esposo y se aseguró de que el cuerpo fuera liberado el sábado por la tarde.

"Lo primero que hice el domingo cuando llegamos a la funeraria fue asegurarme de tener el cuerpo correcto, y lo hicimos", dijo.

Tenía motivos para preocuparse.

Los registros muestran que la oficina aún enfrenta una demanda de otra familia en duelo que dice que celebró un funeral para un extraño después de que los médicos forenses entregaron el cuerpo equivocado a una funeraria. El error no se descubrió hasta dos meses después de que enterraron el cuerpo que creían que era su padre, según la demanda.

La supuesta confusión de cuerpos ocurrió en 2016, antes de que se aprobara la ley de reforma, pero la demanda se presentó en diciembre de 2018 y sus detalles nunca antes se habían divulgado públicamente.

En documentos judiciales, los abogados del estado no han disputado la acusación de que la oficina entregó el cuerpo equivocado, argumentando en cambio que Falzon y otros funcionarios no pueden ser considerados personalmente responsables bajo la ley estatal porque no tenían una participación directa.

El personal actual y anterior dice que la creciente cartera de pedidos de la oficina puede causar un efecto dominó para los familiares en duelo que ya se están recuperando de su pérdida.

"No permitimos que las familias honren a sus muertos", dijo Julia C. De La Garza, ex segunda al mando de Falzón, quien renunció en agosto por frustración por la falta de progreso en la oficina.

“Estamos sosteniendo el derecho a un juicio rápido. Estamos demorando los pagos del seguro de vida porque necesitan una causa de muerte. Las familias están literalmente perdiendo sus hogares, perdiendo sus autos. Hay caso tras caso de que esto suceda en la región norte. Lo más triste es que no hay razón para que la oficina no pueda ser una de las principales oficinas en el país. Pero simplemente no lo es.

El viernes pasado, dos días después de recibir una lista detallada de preguntas de NJ Advance Media, la oficina del norte llamó a médicos de todo el estado para aclarar 12 casos en un solo día, confirmó el Departamento de Salud.

Las autoridades estatales reconocieron que la escasez de personal había llevado a Falzon y sus diputados a trabajar los turnos de fin de semana para realizar autopsias.

"La contratación está en curso", dijo el comunicado. "A medida que aumente el personal, se reducirá el trabajo atrasado".

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que trabajan con la oficina del médico forense reconocieron problemas de larga data, pero se negaron a discutirlos en el registro. Ninguno de los fiscales del condado en los cuatro condados atendidos por la oficina del norte dijo que los problemas habían obstaculizado las investigaciones criminales importantes.

"Al igual que muchas agencias gubernamentales, se enfrentan a problemas complejos de recursos y personal", dijo Katherine Carter, portavoz de la Oficina del Fiscal del Condado de Essex. "Pero siempre han priorizado los homicidios, lo cual es crucial para nuestra capacidad de procesar con éxito los casos".

Las reformas se quedan cortas

El sistema de examinadores médicos de Nueva Jersey es un mosaico de oficinas administradas por el estado y el condado, y la nueva ley, conocida como la Ley Revisada de Examinadores Médicos del Estado, otorgó mayores poderes de supervisión al examinador médico jefe.

El propósito de la reforma era asegurar que las investigaciones de muerte se llevaran a cabo de la misma manera en todos los rincones del estado.

Cuando se les pidió un ejemplo de cualquier mejora en la supervisión durante el año pasado, los funcionarios de salud no proporcionaron ninguna, y solo dijeron que Falzon "consulta" con los médicos forenses del condado.

La ley también exige que la oficina cree informes públicos anuales para seguir su progreso, pero los funcionarios de salud dijeron que todavía estaban "finalizando" los informes para 2016 y 2017. El informe de 2018 no se terminó porque la oficina no ha cerrado todos sus casos desde el último año, los funcionarios reconocieron.

Un legislador estatal que presionó durante años para reformar el sistema, el senador Joseph Vitale, dijo que no estaba al tanto de los problemas hasta que NJ Advance Media lo contactó. Nuevamente prometió actuar.

"Es preocupante que las cosas parecen no haber mejorado", dijo Vitale, D-Middlesex. “Proporcionamos las herramientas necesarias para que la oficina pudiera mejorar su rendimiento. Parece que ha pasado suficiente tiempo para hacer esas mejoras".

Un análisis de los datos de la nómina estatal y los documentos de programación interna muestran que el estado solo tiene cinco médicos de tiempo completo hoy, en comparación con 10 en 2018. También hay menos técnicos e investigadores de la morgue.

Después de un aumento reciente, un médico forense empleado en la oficina regional del norte gana un promedio de US$198,000. La cifra palidece en comparación con la compensación en todo el país. En Connecticut, los médicos forenses ganan un salario promedio de US$300,000.

Incluso en Virginia Occidental y Dakota del Norte, donde el costo de vida es mucho más bajo, los trabajos de los médicos forenses se anuncian actualmente en rangos salariales entre US$250,000 y US$300,000.

Los rangos salariales de Nueva Jersey para la mayoría de los puestos no han cambiado desde al menos 2013, según muestran los registros de nómina.

Falzon, sin embargo, recibió un aumento de US$37,000 este año y ahora gana US$287,500.

Hua, el médico forense de Bergen que trabajó anteriormente para la oficina del norte, dijo que tomará más que las reformas implementadas por la ley de 2018 para reparar el sistema roto de Nueva Jersey.

"La gente sigue muriendo al mismo ritmo o incluso peor y ni siquiera tienes médicos a tiempo completo. ¿Cómo puede suceder eso? Algo tiene que cambiar", dijo Hua. "Necesitas un paquete completo. Ya no es (el caso que) un médico, dos médicos pueden resolver el problema. Ha sido descuidado tanto tiempo ".

Fuente: NJ.COM