Los surfistas de competición atribuyen al fallecido Duke Paoa Kahanamoku, como padre del surf moderno, el mérito de haber elevado su deporte. Según su biógrafa, Sandy Hall, Kahanamoku, un legendario indígena de Hawái, fue “el mejor” atleta acuático de la historia. “Lo único que no hizo fue caminar sobre el agua”, dice Hall.
Kahanamoku nació en 1890 en el seno de una familia cuyos miembros eran conocidos por sus habilidades en el mar. Él mismo se convirtió en campeón olímpico de natación antes de popularizar el surf.
Los titulares de 1911 anunciaron el récord mundial de Kahanamoku de nado de 100 yardas (91,44 metros) en estilo libre; lo había logrado introduciendo brazadas más potentes y una patada de aleteo. Su fama se disparó después de ganar una medalla de oro y otra de plata para el equipo olímpico de Estados Unidos en 1912, una época en la que Hawái era un territorio estadounidense.
“El Duque”, como se le conoció, ganó cinco medallas (tres de oro) en tres Juegos Olímpicos.
Después de entrenar en Atlantic City (Nueva Jersey), regresó a la ciudad turística en agosto de 1912 para cumplir su promesa de organizar una exhibición de surf.
Durante tres semanas, miles de personas acudieron a ver a Kahanamoku surcar las olas sobre tablas de surf de madera. Surfeó de espaldas e hizo paradas de manos, entre otras acrobacias. En junio de 1913, Kahanamoku dirigió otras tres exhibiciones en pueblos de la costa californiana, y en cada una de ellas volvió a causar una gran sensación.
“Cada vez que Duke surfeaba, se reunía una multitud”, dijo Matt Warshaw, fundador de la “Enciclopedia del Surf” y antiguo editor de la revista Surfer. “Era tan convincente, era tan guapo y tenía ese pelo negro peinado hacia atrás. Él… podía hacer esta cosa nueva y asombrosa, y lo hacía parecer tan increíble”.
Kahanamoku impresionó a las multitudes unos años más tarde en Australia y Nueva Zelanda. Pero fue una cuasi tragedia de 1925 la que hizo que Kahanamoku se ganara un lugar en el corazón de mucha gente. Cuando una embarcación volcó en Corona del Mar (California), Kahanamoku utilizó su tabla de surf para llevar a ocho personas a la orilla. El amigo de Kahanamoku, Tom Henry, relató el rescate décadas después en un episodio de 1957 de “This Is Your Life” (Esta es su vida, en inglés).
“Tres veces, Duke regresó del naufragio a la orilla, y cada vez trajo supervivientes”, dijo Henry.
El servicio público de Kahanamoku se extendió a servir como alguacil de la ciudad y el condado de Honolulu durante casi tres décadas. Después de que Hawái se convirtiera en el 50. º estado en 1959, la popularidad de Kahanamoku como atleta y actor de Hollywood (había conseguido papeles en películas mudas y de cine), le convirtió en la elección natural para convertirse en el anfitrión oficial de la ciudad. Se le atribuye el mérito de haber impulsado el turismo en la ciudad.
“Era conocido por su carisma, pero también por ser muy acogedor”, dijo John Rosa, profesor de historia de la Universidad de Hawái en Manoa.
Siguiendo el consejo de su médico, Kahanamoku dejó de practicar el surf a los 60 años, y eligió la vela como su deporte preferido durante su avanzada edad. Murió en 1968, a los 77 años, de un ataque al corazón, dejando un legado de gracia, atletismo y surf sublime.
Warshaw dijo que ha seguido siendo un poderoso ejemplo para generaciones de surfistas. “Duke era ‘aquél tipo’ allá donde fuera”, dijo.
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