MUEREN 74 PERSONAS EN INCENDIO EN DESTARTALADO EDIFICIO DE CINCO PLANTAS EN JOHANNESBURGO EN QUE VIVÍAN PERSONAS SIN HOGAR Y OCUPANTES ILEGALES
Al menos 12 de las víctimas eran menores, el más
pequeño de apenas un año, según funcionarios de salud. Dijeron en conferencia
de prensa que había un número indeterminado de desaparecidos, y muchos de los
cadáveres quemados eran imposibles de reconocer.
Medio centenar de personas sufrieron heridas, seis de
ellas graves. Los equipos de emergencias esperaban encontrar más víctimas a
medida que avanzan por el inmueble, un proceso ralentizado por las condiciones
en el interior. El incendio estalló alrededor de la 1 de la madrugada en el
corazón del distrito financiero de la ciudad.
Docenas de cuerpos recuperados por los bomberos
estuvieron tendidos unos junto a otros en una calle próxima, algunos en bolsas
para cadáveres y otros cubiertos con sábanas térmicas y mantas. Finalmente se
los llevaron vehículos del departamento de patología.
“En 20 años de servicios, jamás he visto nada
parecido”, dijo Robert Mulaudzi, vocero del Servicio de Emergencias.
En la zona abundan los edificios abandonados y en
ruinas que suelen estar ocupados por personas desesperadas por encontrar
alojamiento. Las autoridades de la ciudad se refieren a ellos como “edificios
secuestrados”.
Según Mulaudzi, la cifra de fallecidos podría aumentar
porque hay personas que siguen atrapadas en el inmueble. Los bomberos tardaron
tres horas en contener las llamas y, a media mañana, solo habían podido acceder
a tres de sus cinco plantas, agregó.
El interior del edificio era en realidad un
“asentamiento informal” donde se habían levantado chabolas y otras estructuras
y la gente se hacinaba en las habitaciones, afirmó el vocero. Había
“obstrucciones” por todas partes que podrían haber complicado enormemente la
huida de los residentes y que obstaculizaban el acceso de los equipos de
emergencia al lugar, agregó.
De acuerdo con las autoridades de la ciudad, 141
familias se han visto afectadas por la tragedia, aunque no pudieron aclarar de
inmediato cuánta gente había dentro del edificio en el momento del incendio. Se
cree que la mayoría de ellos eran extranjeros, añadieron.
Un testigo que no se identificó por su nombre dijo a
la televisora eNCA que vivía en un edificio contiguo y escuchó a la gente pedir
ayuda y gritar “Nos estamos muriendo aquí dentro” cuando comenzó el incendio.
Mgcini Tshwaku, un funcionario del gobierno municipal,
dijo que había indicios de que la gente encendía fuegos dentro del inmueble
para calentarse durante el invierno. Las autoridades están investigando la
causa del incendio.
Luego de que se hubiesen extinguido las llamas, por
las ventanas del ennegrecido edificio se filtraba humo al amanecer. De algunas
de ellas colgaban ristras de sábanas y otros materiales. No estuvo claro si se
utilizaron para tratar de escapar del fuego o para salvar sus posesiones.
El presidente sudafricano Cyril Ramaphosa dijo en un
comunicado que “esta es una gran tragedia sentida por familias cuyos seres
queridos perecieron de manera tan espantosa, y nuestros corazones están con
toda persona afectada por este evento”.
Un vocero de Ramaphosa dijo que ha ofrecido la ayuda
de la agencia nacional de manejo de emergencias si se necesita. El presidente
canceló un discurso televisado sobre la cumbre del BRICS que tenía previsto para
la noche y visitó la escena.
Ramaphosa calificó el incendio de “llamado de alerta”
para que la capital económica del país resuelva la crisis de vivienda de sus
barrios pobres.
“No hemos venido a echar culpas”, dijo Ramaphosa
frente al edificio incendiado. “Esta es una lección difícil para todos”.
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