LOS ANGELES.- Dwight Howard asumió el papel de líder de los Lakers
tras la grave lesión de Kobe Bryant y llevó a su equipo a la victoria por 91-86
frente a los Spurs de San Antonio, de forma que el conjunto californiano,
independientemente de otros resultados, disputará los 'playoffs' si consigue
vencer el miércoles a Houston.
Howard registró 26 puntos y 17 rebotes en una mala
noche para Pau Gasol en ataque (7 puntos en una serie de 3/17) que sin embargo
equilibró con una magnífica actuación en defensa (16 rebotes y 3 tapones).
"La pelota no quería entrar hoy", declaró el número 16. "Pero
sabía que debía seguir jugando y contribuyendo en el resto de facetas. Continué
siendo agresivo y defendimos muy bien", sostuvo Gasol, quien se mostró
encantado del esfuerzo colectivo de los suyos: "Lo estamos dando
todo".
"Por suerte, el equipo no ha pagado las
consecuencias de una noche desacertada por mi parte. Aunque ofensivamente no he
estado fino, creo que he estado muy activo en defensa pese a dos jugadas
puntuales. En el resto he estado muy sólido, con rebotes y tapones",
añadió el catalán. "Necesitábamos esta victoria tanto como las últimas que
hemos conseguido. Nos da confianza y comprobamos que jugando así de duro
podemos ganar a cualquiera. Es una gran victoria ante uno de los mejores
equipos de la Liga".
Los Lakers rompieron así una racha de cuatro
derrotas seguidas ante los texanos, donde el más destacado fue Tim Duncan con
23 puntos y diez rebotes. San Antonio sumó su sexta decepción consecutiva a
domicilio y deja en poder de Oklahoma la primera plaza del Oeste, logro que
obtendrían los Thunder con una victoria en sus dos últimos partidos.
El inspirado arranque de los angelinos, volcando el
ataque sobremanera en un Howard muy activo, fue contrarrestado de inmediato por
los de Gregg Popovich, también decididos a suministrar de balones a la pareja
interior formada por Duncan y Splitter. Los minutos de Bryant en pista fueron a
parar a los reservas Darius Morris y Chris Duhon, absolutos marginales durante
los meses anteriores, pero especialmente Morris no desentonó y fue de gran
ayuda en defensa y a la hora de imprimir velocidad a su equipo.
Precisamente esa intensidad atrás fue la que hizo
que el equipo de Mike D'Antoni se fuera sólo uno abajo al final del primer
cuarto (22-23) a pesar de sus seis pérdidas de balón, sus constantes errores
desde la personal (8/21) y su nulo acierto desde el perímetro (0/6).
Los californianos echaban de menos la aportación
ofensiva de Gasol, que falló 12 de sus 13 primeros lanzamientos a canasta, pero
ese protagonismo lo suplió un espectacular Steve Blake, autor de 18 puntos (4/5
en triples) al descanso, al que se llegó con empate (43-43) merced al gran
trabajo para San Antonio de Danny Green y Gary Neal, que anotó un lanzamiento
exterior sobre la bocina.
Los Lakers, de blanco como cada domingo que juegan
en casa, firmaron un parcial de 6-0 para empezar la segunda parte con un Howard
dominante, aunque su rival se rehizo empleándose a fondo en defensa y lanzando
rápidos contraataques a pesar de las molestias con las que jugó Tony Parker
(acabó con 1/10 en tiros).
Con algo menos de tres minutos por disputar del
tercer cuarto, Popovich ordenó a sus jugadores hacer falta sobre Howard sin que
éste tuviera el balón, de forma que daba rienda suelta a la táctica "Hack
a Dwight" (personales adrede sobre el pívot para aprovechar sus malos
porcentajes desde la línea de tiros libres).
La treta le dio resultado a San Antonio, que
consiguió empatar el choque (60-60) a falta de un cuarto. Entonces llegaron
cinco triples prácticamente consecutivos de los locales -tres obra de Antawn
Jamison y dos de Jodie Meeks- para conseguir la máxima renta (84-73) a pesar de
los excelsos esfuerzos de Duncan.
En el tramo final Howard, ya sin ser enviado a la
personal debido a sus aciertos, se mostró agresivo en la zona y tan inspirado
como durante el resto del choque, aunque la incertidumbre llegó hasta los
últimos compases. Con 90-86 Neal erró un triple al que siguieron sendos fallos
por parte de Cory Joseph y Green. Al final, Blake sentenció desde la personal.
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