MADRID (15 Octubre 2015).- Puede que Plutón no reúna las características para
seguir siendo considerado un planeta, pero los científicos que se están
asomando a él a través de las imágenes y los datos recabados por la sondaNew
Horizonsestán descubriendo un mundo fascinante y sorprendente.
Llanuras,
depresiones y picos se suceden por la superficie de este cuerpo celeste, que en
2006 pasó a formar parte de una nueva categoría, la de planetas enanos.
Los
científicos creen que ha sido esculpido por procesos geológicos que se han
desarrollado durante mucho tiempo y que incluso siguen activos en la actualidad.
Es una de las conclusiones del primer estudio científico publicado con datos de
la sonda, que llega tres meses después de que New Horizons se situara a sólo
13.691 kilómetros del centro de Plutón (una aproximación que la NASA definió
como histórica).
Se publica en la prestigiosa revista Science y lo firman
conjuntamente nada menos que 151 investigadores, una cifra inusualmente alta
que muestra la gran cantidad de científicos involucrados en el análisis del
planeta enano más famoso.
En enero de 2006, partió hacia Plutón New Horizons,
que se encuentra en la actualidad a 5.000 millones de kilómetros de distancia
de la Tierra. Poco a poco, la nave sigue mandando a la Tierra la enorme
cantidad de datos que recabó el 14 de julio, tanto de Plutón como de Caronte,
su luna de mayor tamaño.
"Antes de New Horizons prácticamente no sabíamos
nada de Plutón y no teníamos mapas de su superficie", señala a EL MUNDO
Alan Stern, el principal investigador de New Horizons y el autor que lidera
este estudio.
Los investigadores han encontrado una gran variedad de cráteres
que sugieren que la erosión y otros procesos geológicos han esculpido en varias
ocasiones su superficie a lo largo de cientos de millones de años, aunque
todavía desconocen qué fuentes de energía alimentaron esos procesos, que
probablemente siguen activos ahora.
Geológicamente activo Asimismo, han
detectado áreas que presentan diferentes brillos y zonas modeladas por unas
estructuras que comparan con los glaciares que tenemos en la Tierra.
"Entre las características geológicas más sorprendentes que hemos visto se
encuentran los jóvenes terrenos que informalmente llamamos 'la planicie
Sputnik', que muestran que Plutón es geológicamente activo en la actualidad.
Ha
sido una gran sorpresa", dice Stern a través de un correo electrónico.
"La existencia o no de actividad geológica en un planeta o en una luna es
uno de los aspectos más importantes para comprender su evolución y para evaluar
sus condiciones de habitabilidad", explica Jesús Martínez-Frías,
investigador del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM).
"Esta nueva
investigación sobre el sistema de Plutón confirma que existe una corteza de
hielo de agua, la existencia de unidades geológicas jóvenes, evidencias de
convección del hielo en superficie, transporte de volátiles y flujo glacial.
Todo ello implica una geodinámica sorprendente y desconocida hasta el
momento", añade Martínez-Frías, director de la Red Española de
Planetología y Astrobiología (REDESPA).
La presión atmosférica en Plutón es
inferior a lo que esperaban, según las mediciones realizadas por los
instrumentos de la sonda. Caronte, por su parte, no tiene atmósfera. Sin
embargo los científicos han encontrado en la mayor luna de Plutón un mundo
interesante y complejo.
Con llanuras ondulantes, depresiones parecidas a fosos
y evidencias de placas tectónicas. Para Martínez-Frías, resulta
"apasionante desde el punto de vista geológico" el hecho de que
Caronte presente actividad tectónica.
"A partir de ahora habrá que
determinar cuál es la fuente de energía que sirve de motor para el desarrollo
de los procesos geodinámicos en objetos tan pequeños", señala.
Nix e
Hidra, los satélites más pequeños de Plutón, presentan superficies brillantes
que, según este estudio, sugieren que tienen agua helada relativamente limpia.
Estos datos iniciales, señalan los autores del estudio, les ayudará a entender
mejor los procesos que dan lugar a la evolución de los planetas. Martínez-Frías
señala, además, que gracias a esta misión, pueden "disponer de los
primeros mapas geológicos de Plutón y Caronte que serán sin duda muy útiles
para futuras investigaciones". "No sé si estos nuevos datos
revitalizarán el debate sobre si Plutón es un planeta, pero lo que está claro
es que su interés científico es mucho mayor de lo que se esperaba, también en
el ámbito de la habitabilidad", concluye Martínez-Frías.
"Estoy de
acuerdo en que Plutón es un planeta enano" -señala Alan Stern-, "pero
al igual que muchísimos otros expertos, considero que los planetas enanos son
un tipo de planeta, no algo diferente".
Por TERESA GUERRERO/El Mundo
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