ELGIN BAYLOR, EL HOMBRE QUE FUE JORDAN ANTES DE JORDAN
"El baloncesto que hoy aceptamos como
convencional viene de [Elgin Baylor]. Cosas que hoy vemos normales como los
cambios de dirección, los reversos, los rectificados en el aire, la improvisación,
las fintas con el bote... Todo viene de Elgin", escribe su biógrafo, Bijan
C. Bane. Un papel creativo y transformador que también le otorgan las leyendas
que vinieron detrás. "Era como el ballet llevado al baloncesto. Abrió
muchas puertas para que probáramos cosas nuevas", resumía Julis Erving.
Elgin Baylor (Washington DC, 1934 - Los Ángeles, 2021)
es el nexo entre las dos eras de los Lakers, los inicios en Mineápolis, la
tierra de los diez mil lagos, y el desembarco en Hollywood. Y hasta en eso, en
la mudanza que salvó la franquicia, fue una pieza central. Baylor nunca había
visto un partido de la NBA pero Bob Short, propietario de los Lakers, lo
convenció para dejar la universidad un año antes para fichar por el equipo. En
aquel Estados Unidos de la segregación racial, fue el primer jugador negro
elegido para ser la estrella de un equipo.
Su llegada llenó el vacío que había dejado George
Mikan, el primer gran dominador de la NBA. Baylor irrumpió como uno de los
mejores anotadores de la liga y en su primer año llevó hasta las Finales a un
equipo que el año anterior había sido colista. Perdieron, como lo haría Baylor
en las ocho Finales que jugó en su carrera. Acaso ese vacío imperdonable
explique el olvido, aunque le debieran su propia supervivencia. Años más tarde
Short confesaría que, si Baylor no hubiera aceptado su oferta, los Lakers
habrían quebrado.
LA
PRIMERA HUELGA
En Tall Tales, una deliciosa historia oral de los
primeros años de historia de la NBA, Hot Rod Hundley comenta que, cuando Ray
Charles hizo su versión de Born To Lose ("cada sueño que he tenido sólo me
ha traído más dolor"), Elgin Baylor le dijo que aquel era el himno de la
población negra de Estados Unidos. Hundley lo recuerda a raíz del incidente que
vivieron en su propia ciudad, Charleston, en la primera temporada de Baylor.
En aquellos años la NBA buscaba dinero en cualquier
esquina para malvivir (los Lakers y los Celtics llegaron a hacer una gira
conjunta de 10 partidos en 13 días) y era habitual que los equipos jugaran partidos
de homenaje en lugares donde sus jugadores tuvieran tirón. Unos días antes lo
habían hecho en Seattle, donde Baylor había sido una estrella universitaria, y
aquel día tocaba en Charleston, la ciudad de Hundley.
Quedaban sólo cuatro horas para el partido y los
Lakers, que llegaban de jugar la noche anterior, estaban esperando a que el
hotel les diera sus habitaciones. Vern Mikkelsen, el capitán del equipo, estaba
hablando con el recepcionista y parecía haber algún problema así que Baylor se
acercó al mostrador. Ni siquiera le dirigió la palabra. Cuando se alejó unos
pasos, volvió a hablar. "Ustedes pueden quedarse, pero ésos tienen que
irse a otra parte. Éste sitio tiene una reputación". Ésos eran los tres
jugadores negros del equipo. Baylor, Boo Ellis y Ed Fleming.
Baylor quiso marcharse inmediatamente de la ciudad,
pero los Lakers aceptaron buscar un sitio donde los aceptaran a todos. Acabaron
alojándose en un hostal en la zona negra que doblaba como burdel. El apoyo del
equipo le hizo cambiar de idea hasta que, al salir a comer con Ellis y Fleming,
el único sitio que encontraron donde les sirvieran fue en la estación de
autobuses. Aquel día Baylor fue el primer jugador de la historia que se negó a
jugar en señal de protesta.
SOLDADO
RASO BAYLOR
Tal era la importancia de Elgin Baylor para la
franquicia que, como al verano siguiente le tocaba hacer la mili, los Lakers
hicieron la pretemporada en la base del Ejército en San Antonio en la que
estaba destinado. Y tal era su talento que, sin haber jugado un solo partido de
preparación, estrenó la temporada anotando 52 puntos. Fue su presencia y la
llegada de Jerry West lo que hizo viable el traslado a Los Ángeles. El equipo
no atraía apenas público en Mineápolis y Short veía cómo los equipos de béisbol
se marchaban a California a la otra conquista del Oeste. Los Lakers abrieron el
camino en la NBA.
Baylor, por cierto, aún tendría que volver al
Ejército. En 1961, la Crisis de Berlín llevó a Estados Unidos a movilizar
reservistas por todo el país y uno de ellos fue Baylor, que pasó toda aquella
temporada entrando y saliendo del cuartel, aprovechando los permisos de fin de
semana para jugar con los Lakers. Sólo pudo disputar 48 partidos, pero fue su
mejor campaña anotadora: 38.3 puntos, 13.1 rebotes.
Aquel año estableció un récord de anotación en las
Finales que aún hoy perdura: 62 puntos para ganarle el quinto partido a los
Celtics, aunque el desenlace sería el mismo de siempre. En sus ocho primeras
temporadas, el tándem West-Baylor llegó cinco veces a las Finales y en todas
perdieron contra los orgullosos verdes. Ni la llegada de Wilt Chamberlain cambió
el signo en los primeros años: de las siguientes tres Finales, otras dos las
perdieron contra Boston y una (por variar) contra los New York Knicks.
UNA
RETIRADA MALDITA
Noviembre de 1971. La temporada acaba de empezar y los
Lakers ha ganado seis de los nueve partidos. En los tres que han perdido no ha
jugado Jerry West, pero el técnico, Bill Sharman viejo enemigo celtic años
antes, no está nada contento. Esa noche los Lakers juegan en casa y, al
terminar el entrenamiento en el Forum de Los Ángeles sitio poco habitual para
esas sesiones, Sharman hace un aparte con Baylor y el director general, Fred
Schaus. El ya veterano alero asiente con la cabeza y se marcha. No volverá a
jugar con los Lakers.
Como advierte Jack McCallum en su libro Golden Days,
durante las años posteriores los protagonistas darían múltiples versiones de
aquella conversación. La más extendida, que Baylor decidió retirarse cuando
Sharman le dijo que lo veía demasiado viejo y no dejaba que el equipo corriera.
Unas versiones apuntan a que Baylor decidió retirarse cuando el técnico le
planteó probar unos partidos con Jim McMillian de titular, y otros, que lo hizo
porque llevaba años arrastrando problemas en la rodilla operada y notaba que
Sharman no sabía cómo decirle que se hiciera un lado.
Lo único claro es que esa misma noche los Lakers
ganaron, y que aquel triunfo dio inicio a la mejor racha de la historia de la
NBA: 33 victorias seguidas. Aquella temporada, ya sin Baylor, los Lakers
ganarían al fin el anillo.
A finales de los setenta, Elgin Baylor entrenó sin
suerte a los New Orleans Jazz (cuando el nombre de la franquicia todavía tenía
sentido) y después emprendió una larga carrera como directivo de Los Angeles
Clippers. Durante más de dos décadas fracasó en su intento de cambiar el sino
de la franquicia perdedora por excelencia en la NBA, hasta que en 2006 logró
romper 30 años de sequía sin playoffs. En su despido acusó de racismo a Donald
Sterling, el primero en denunciar un comportamiento que años más tarde dejaría
al multimillonario fuera de la NBA.
Desde 2004 los Lakers han ido rodeando el Staples
Center con estatuas de sus leyendas. Magic Johnson, Jerry West, Kareem
Abdul-Jabbar, Shaquille ONeal, Chick Hearn, la voz de la franquicia... Elgin
Baylor, jugador clave en la evolución del baloncesto, la estrella que salvó a
la franquicia de la bancarrota, esperó hasta 2018. Fue en aquella ceremonia
donde Magic Johnson le dijo que hacía cosas de las que ni él había sido capaz.
Donde él mismo recordó que, como su familia no podía permitirse un balón, su
romance con el baloncesto había empezado lanzando al aro una pelota de tenis.
Por ANDRÉS
ARAGÓN/El País
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