EN ESTADOS UNIDOS LA INFLACIÓN ESTÁ CAYENDO ¿POR QUÉ LA GENTE NO SE DA CUENTA?
Aunque la inflación se ha enfriado lentamente desde
los máximos del verano pasado, las presiones de los precios continúan
sintiéndose como una batalla cuesta arriba para los consumidores, los políticos
y los legisladores por igual. Muchos dicen que los avances recientes han sido
demasiado irregulares para ofrecer mucho alivio, incluso cuando el crecimiento
anual de los precios se ha desacelerado del 9,1 por ciento al 5 por ciento.
“La inflación puede estar bajando gradualmente, pero
la gente aún no la siente”, dijo Mickey Levy, economista jefe para las Américas
de Berenberg Capital Markets. “Van a la tienda de abarrotes, a la gasolinera, a
los restaurantes, y aún ven que los precios suben. Hay una creciente
frustración por la persistencia de la inflación”.
De hecho, las expectativas de inflación de los estadounidenses
aumentaron el mes pasado por primera vez desde octubre, según datos de
encuestas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York publicados esta semana.
Los consumidores ahora esperan que la economía estadounidense termine el año
con una inflación del 4,7 por ciento, una lectura más alta que la tasa del 4,2
por ciento que habían pronosticado en febrero. Las encuestas políticas también
muestran consistentemente que los estadounidenses se sienten deprimidos por los
precios, y la mayoría dice que ven la economía como "pobre" o
"algo pobre".
Parte de la desconexión, dicen los economistas, se
deriva de la naturaleza de la reciente desinflación: los costos de la energía,
que cayeron un 6,4 por ciento el año pasado, han liderado gran parte del
enfriamiento. Pero los consumidores están acostumbrados a los precios
fluctuantes de la gasolina y otras facturas de servicios públicos, lo que
significa que es menos probable que vean esos costos más bajos como una
victoria económica notable. Además, los precios del petróleo han vuelto a
máximos de seis meses.
Mientras tanto, muchos elementos esenciales se están
volviendo desproporcionadamente más caros. La electricidad, por ejemplo, cuesta
un 10,2 por ciento más que hace un año, mientras que los alimentos y la vivienda
subieron más del 8 por ciento. Los alimentos básicos como el cereal, el tocino
y el arroz, que se abarataron brevemente, se están volviendo más caros
nuevamente.
“La inflación es muy individual: todos la experimentan
de una manera muy diferente”, dijo Liz Ann Sonders, estratega jefe de
inversiones de Charles Schwab. “Nosotros, los geeks y los expertos, podemos
obsesionarnos con la lectura mensual (dos décimas de un punto porcentual frente
a cuatro décimas), pero no es así como la mayoría de la gente experimenta la
inflación. Piensan en términos de cuánto gastan al comprar comida o pagar el
alquiler”.
Y, agregó, “la conclusión es: los precios siguen
altos. Es posible que estén aumentando a un ritmo descendente, pero el
consumidor promedio todavía ve que las cosas se están volviendo más caras de lo
que eran”.
Cómo
las subidas de tipos de la Fed ralentizan la economía y te afectan
Las opiniones de los estadounidenses sobre la
inflación están estrechamente ligadas a los caprichos de los costos del combustible,
que recientemente han subido después de meses de caída. Después de alcanzar un
máximo histórico de $5 por galón en junio, los precios nacionales de la
gasolina cayeron a $3 por galón en diciembre, pero desde entonces se han
recuperado hasta $3,60 por galón, según AAA. También hay temores crecientes de
que los precios puedan aumentar aún más en los próximos meses, luego del
anuncio de la semana pasada de que varios de los principales exportadores de
petróleo, incluida Arabia Saudita, reducirán significativamente la producción
este año.
Los precios más altos del combustible, que también
elevan el costo de fabricar y transportar bienes, podrían amenazar el progreso
que ya se ha logrado para reducir la inflación.
“En lo que respecta a la inflación, no he visto picos,
pero tampoco veo ninguna mejora”, dijo Juan Soto, presidente de IT Impact, un
desarrollador de software personalizado en Chicago que ha aumentado los precios
en un 20 por ciento en el pasado. año. “Mis costos de seguro están subiendo,
los costos de mano de obra están subiendo. Este aumento reciente en el precio
de la gasolina no está ayudando a nadie. Justo cuando crees que se está
calmando un poco, las cosas vuelven a empeorar”.
La inflación obstinada refuerza una preocupación
persistente para los funcionarios de la Reserva Federal: cuanto más tiempo se
mantenga elevado el crecimiento de los precios, mayor será el riesgo de que los
consumidores y las empresas comiencen a esperar que tales aumentos persistan,
creando un ciclo autocumplido que presentaría un desafío más duradero para
banqueros centrales
La persistencia de la inflación también plantea un
desafío político para la administración Biden, que debe enfatizar que está
trabajando para resolver la frustración económica clave de los estadounidenses
sin ignorar el riesgo de que una desaceleración demasiado rápida pueda llevar a
la economía a una recesión.
Los demócratas superaron drásticamente las
expectativas en las elecciones intermedias de 2022, alimentando el optimismo
dentro del partido de que los temores sobre el impacto de la inflación en su
fortuna electoral habían sido exagerados. Sin embargo, algunos encuestadores
señalan que otros temas, como la reacción violenta contra la derogación de Roe
v. Wade por parte de la Corte Suprema y la oposición constante al expresidente
Donald Trump, también fueron una prioridad para los votantes y pueden haber enmascarado
la potencia del aumento de los precios como una fuerza política.
Eso podría cambiar en las elecciones presidenciales de
2024. La ira del público por la inflación parece estar al rojo vivo, con
numerosas encuestas que continúan mostrando una desaprobación generalizada
tanto sobre la economía como sobre la gestión de Biden. En una encuesta de
Gallup publicada a fines de enero, el 32 por ciento de los estadounidenses
aprobó el manejo de la economía por parte de Biden, con dos tercios del país
desaprobándolo, calificaciones más bajas que el manejo del presidente de los
asuntos exteriores, la política energética y el medio ambiente, Gallup
encontró.
Incluso la dramática caída del ritmo de la inflación
durante el último año ha hecho poco para mejorar la posición del presidente,
según una serie de encuestas publicadas en las últimas semanas. Una encuesta de
CNN publicada el viernes, por ejemplo, encontró que más del 70 por ciento de la
población de EE. UU. ve la economía como “pobre” o “algo pobre”, niveles
similares a los observados después de la Gran Recesión cuando el desempleo aún
era muy alto. El problema se clasifica constantemente como el primer o segundo
problema más importante que enfrenta el país.
“La gente no necesariamente culpa a su congresista por
la economía, pero ciertamente culpan al presidente”, dijo Celinda Lake, una
encuestadora demócrata que trabajó para Biden en las elecciones de 2020. “El
pesimismo sigue apareciendo en grandes cantidades en todas las encuestas”.
En un comunicado, la Casa Blanca señaló que las
encuestas sugieren que los votantes prefieren las soluciones de los demócratas
a la inflación sobre las del Partido Republicano. Los funcionarios de la
administración dicen que confían en que el contraste está a su favor. “Nuestra
agenda reduce los costos de atención médica y energía para las familias
trabajadoras y reduce el déficit al hacer que los súper ricos paguen su parte
justa”, dijo el comunicado. “Agradecemos ese contraste ya que las encuestas
muestran que nuestra agenda es la ganadora, y a medida que avanzamos
continuamente contra la inflación, que se encuentra en la tasa anual más baja
en casi dos años”.
El objetivo final de la Fed es reducir la inflación
año tras año al 2 por ciento, lo que muchos economistas esperan que tome al
menos hasta 2025.
“Las cosas apuntan en la dirección correcta, pero eso
no quiere decir que la desinflación ocurrirá de manera lineal todos los meses”,
dijo Sonders de Charles Schwab. “Ese es el problema: vamos a ver cambios y
comienzos en el camino hacia algo más cercano al objetivo final de la Reserva
Federal”.
La inflación ha sido particularmente dura para las
familias más vulnerables del país, que también están lidiando con retrocesos en
los cupones de alimentos y Medicaid a medida que expiran los aumentos de la era
de la pandemia. Como resultado, los bancos de alimentos de todo el país
informan una mayor necesidad, particularmente entre las personas mayores y
otras personas con ingresos fijos. Más compradores, incluidos los más ricos,
también están recurriendo a cadenas de bajo precio como Walmart y Dollar General
para comprar comestibles, al tiempo que reducen artículos no esenciales como
artículos para el hogar, ropa y juguetes.
Y a pesar de que la inflación puede estar moderándose
en muchas partes de la economía, las familias todavía se están recuperando de
más de dos años de aumentos constantes en los precios. Los precios de los
comestibles, por ejemplo, cayeron en marzo, pero siguen subiendo un 8,4 % con
respecto al año pasado, y un 19 % con respecto a hace dos años.
“Probablemente escuchará cifras de inflación que
empiezan a sonar más bajas, pero tendrá que recordar que están en una pila de
dos años”, dijo Doug McMillon, director ejecutivo de Walmart, en una llamada de
ganancias en febrero. “Entonces, si la inflación en comestibles secos y
consumibles es solo del 3 o 5 por ciento, eso es por encima del 15 por ciento.
Y eso sigue siendo un problema para el cliente y seguirá ejerciendo presión
sobre su billetera”.
En Prairie Market en Paullina, Iowa, la copropietaria Laura Palmer dice que los precios de los alimentos están bajando gradualmente. El almacén de la tienda de comestibles envía cambios de precios todos los lunes, y ahora, en lugar de que 400 artículos suban de precio, son solo 30 a 40 de ellos, dijo. Al mismo tiempo, la tienda está tomando otras medidas, como lavar sus propios delantales y toallas en lugar de pagar un servicio de lavandería y detener la publicidad, para reducir costos y mantener los precios bajos.
Aun así, dice que es difícil encontrar alivio. Muchos clientes han comenzado a complementar su viaje semanal al supermercado con paradas en Dollar General.
“Hay mucha discusión, especialmente entre nuestros
compradores mayores, sobre lo difícil que se ha vuelto mantenerse al día con
los precios”, dijo. “Las sopas enlatadas han subido escandalosamente. El cereal
está aumentando constantemente. La soda sigue subiendo. Cada vez que un
artículo se vuelve un poco más barato, parece que algo más sube”.
Por ABHA
BHATTARAIY Y JEFF STEIN/The Washington Post
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