El páncreas es un órgano sólido con función
exocrina, es decir: segrega enzimas digestivas que pasan al intestino delgado,
donde ayudan a digerir las grasas, proteínas y carbohidratos en los alimentos
que comemos. Sin estas enzimas, algunos de los alimentos simplemente pasarían
por los intestinos sin ser absorbidos. Y también tiene funciones endocrinas,
porque produce hormonas, como la insulina, el glucagón y la somatostatina, que
pasan a la sangre para regular la cantidad de azúcar.
En la especie humana la longitud de este órgano
oscila entre los 15 y 23 cm, tiene un ancho de unos 4 cm y un grosor de 5 cm,
con un peso que oscila entre los 70 y 150 g.
Las enfermedades del páncreas no son frecuentes y
suelen aparecer en edades avanzadas, indica el profesor José Antonio Copo
Jorge, y cita entre ellas la pancreatitis aguda, una grave dolencia
caracterizada por un proceso inflamatorio de esa glándula, la a denominada
crónica y el cáncer, que por la posición profunda que ocupa este órgano en el
abdomen es muy difícil de palpar y, en consecuencia, sus procesos tumorales
tardan en ser diagnosticados a través del examen físico. Por lo general los
pacientes no tienen síntomas hasta que el cáncer se ha propagado hacia otros
órganos.
El doctor Copo es especialista de segundo grado y
Profesor Auxiliar de Cirugía General, jefe del Servicio de Trasplantes
Abdominales del Hospital Clínico-Quirúrgico Hermanos Ameijeiras, y presidente
de la Sección Hígado, Vías Biliares y Páncreas de la Sociedad Cubana de
Cirugía. También es especialista en Medicina General Integral y Máster en
Ciencias en Enfermedades Infecciosas.
—¿Y en general, profesor, ¿cuáles son las causas principales
que originan las dolencias del páncreas?
—Las más comunes de las pancreatitis (inflamación)
son los cálculos biliares y el consumo sistemático de alcohol, responsables del
80 % de estos trastornos. También los traumatismos, las alteraciones metabólicas
y nutricionales, las infecciones, fármacosos y toxinas. En estos pacientes se
origina una superposición de factores causales, tanto genéticos como
ambientales.
—¿Son igualmente comunes tanto en el sexo masculino
como femenino y en todas las edades?
—El cáncer se presenta en todas las edades, aunque
suele aparecer en la edad media de la vida. Ocupa el cuarto lugar en frecuencia
en el hombre y el quinto en la mujer. El hombre es como promedio un 30 % más
propenso a este padecimiento que la mujer. La denominada pancreatitis
alcohólica crónica se presenta en la cuarta o quinta década de la vida y afecta
principalmente también a los hombres.
—¿Qué síntomas y signos pueden alertar de la
existencia de algún trastorno en ese órgano?
—Presencia de dolor abdominal agudo, difuso o
localizado en la parte superior del abdomen, fiebre de origen desconocido, toma
del estado general, flatulencia (acumulación molesta de gases en el tubo
digestivo), vómitos y diarreas, pérdida de peso, coloración amarilla de la piel
y mucosas, masa palpable en abdomen, aumento de tamaño del hígado, bazo y
tendencia a las hemorragias.
—¿El diagnóstico de certeza es fundamentalmente
clínico o requiere de exámenes complementarios?
—La aplicación del método clínico es muy importante
para el diagnóstico, complementado con las pruebas básicas y confirmatorias.
—¿En qué consisten los tratamientos?
—La terapéutica a emplear estará en dependencia del
trastorno que presente el paciente, y puede ser medicamentosa o quirúrgica.
—Quisiera abundar en el cáncer de páncreas. ¿Son
posibles medidas de prevención?
—La exposición intensa a ciertos pesticidas, tintes
y sustancias químicas usadas en la refinería del metal podría aumentar el
riesgo de padecer cáncer de páncreas. Algunos estudios han encontrado también
un vínculo entre el consumo excesivo de alcohol y el cáncer de páncreas. Sin
embargo, no existen aún pautas establecidas para la prevención de este tipo de
tumor maligno. Diría que lo esencial es evitar los factores de riesgo.
—¿Está incluido el humo del tabaco?
—Fumar cigarrillos es el factor de riesgo evitable
más importante del cáncer de páncreas. Es el responsable de un 20 al 30 % de
los casos de los tumores en esta localización y también de los pulmones, boca,
laringe, esófago, riñón, vejiga y otros órganos.
—¿Alguna otra recomendación?
—Te diría que es esencial mantener una dieta
saludable con predominio de frutas y vegetales, con una baja ingestión de
grasa.
Por
JOSE A. DE LA OSA/Granma
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