MEDIANTE EL EFECTO 'BENJAMIN BUTTON': CIENTÍFICOS LOGRAN REVERTIR EL ENVEJECIMIENTO EN RATONES Y EL OBJETIVO ES HACER LO MISMO CON LOS HUMANOS
Usando proteínas que pueden convertir una célula
adulta en una célula madre, Sinclair y su equipo han restablecido las células
envejecidas en ratones a versiones anteriores de sí mismos. En el primer avance
de su equipo, publicado a fines de 2020, los ratones viejos con mala vista y
retinas dañadas pudieron volver a ver repentinamente, con una visión que a
veces rivalizaba con la de sus crías.
"Es un restablecimiento permanente, hasta donde
sabemos, y creemos que puede ser un proceso universal que podría aplicarse en
todo el cuerpo para restablecer nuestra edad", dijo Sinclair, quien pasó
los últimos 20 años estudiando formas de revertir el estragos del tiempo.
"Si revertimos el envejecimiento, estas
enfermedades no deberían ocurrir. Hoy tenemos la tecnología para poder llegar a
los 100 años y más sin preocuparnos de tener cáncer a los 70, enfermedades
cardíacas a los 80 y alzhéimer a los 90", le dijo Sinclair a una audiencia
en Life Itself, un evento de salud y bienestar presentado en asociación con
CNN.
Tu personalidad puede proteger o hacer envejecer a tu
cerebro, según un estudio
"Este es el mundo que se avecina. Es literalmente
una cuestión de cuándo y para la mayoría de nosotros sucederá en nuestras
vidas", dijo Sinclair a la audiencia.
"Su investigación muestra que se puede cambiar el
envejecimiento para que la vida sea más joven por más tiempo. Ahora él quiere
cambiar el mundo y convertir el envejecimiento en una enfermedad", dijo
Whitney Casey, una inversionista que se asoció con Sinclair para crear una
prueba de edad biológica casera.
Si bien la medicina moderna aborda la enfermedad, no
aborda la causa subyacente, "que para la mayoría de las enfermedades es el
propio envejecimiento", dijo Sinclair. "Sabemos que cuando revertimos
la edad de un órgano como el cerebro de un ratón, las enfermedades del
envejecimiento desaparecen. La memoria vuelve; no hay más demencia. Creo que en
el futuro, retrasar y revertir el envejecimiento será la mejor manera de tratar
las enfermedades que aquejan a la mayoría de nosotros".
En el laboratorio de Sinclair, dos ratones se sientan
uno al lado del otro. Una es la imagen de la juventud, la otra gris y débil.
Sin embargo, son hermano y hermana, nacidos de la misma camada: solo uno ha
sido alterado genéticamente para envejecer más rápido.
Si eso se pudiera hacer, preguntó Sinclair a su
equipo, ¿se podría lograr lo contrario también? El investigador biomédico
japonés, el Dr. Shinya Yamanaka, ya había reprogramado células de la piel de
adultos humanos para que se comportaran como células madre embrionarias o
pluripotentes, capaces de convertirse en cualquier célula del cuerpo. El
descubrimiento de 2007 le valió al científico un premio Nobel, y sus
"células madre pluripotentes inducidas" pronto se conocieron como
"factores de Yamanaka".
Sin embargo, las células adultas volvieron a
convertirse completamente en células madre a través de los factores de Yamanaka
y pierden su identidad. Se olvidan de que son células de la sangre, del corazón
y de la piel, lo que las hace perfectas para renacer como "células del
día", pero pésimas para el rejuvenecimiento.
No quieres que Brad Pitt en "El curioso caso de
Benjamin Button" se convierta en un bebé de una sola vez; quieres que
envejezca hacia atrás sin dejar de recordar quién es.
Los laboratorios de todo el mundo se lanzaron al
problema. Un estudio publicado en 2016 por investigadores del Instituto Salk de
Estudios Biológicos en La Jolla, California, mostró que los signos de
envejecimiento podrían eliminarse en ratones genéticamente envejecidos,
expuestos por un corto tiempo a cuatro factores principales de Yamanaka, sin
borrar la identidad de las células.
Pero hubo una desventaja en toda esta investigación:
en ciertas situaciones, los ratones alterados desarrollaron tumores cancerosos.
En busca de una alternativa más segura, el genetista
del laboratorio de Sinclair, Yuancheng Lu, eligió tres de los cuatro factores y
los agregó genéticamente a un virus inofensivo. El virus fue diseñado para
administrar los factores rejuvenecedores de Yamanaka a las células ganglionares
de la retina dañadas en la parte posterior del ojo de un ratón anciano. Después
de inyectar el virus en el ojo, los genes pluripotentes se activaron al
alimentar al ratón con un antibiótico.
"El antibiótico es solo una herramienta. En
realidad, podría ser cualquier químico, solo una forma de asegurarse de que los
tres genes estén activados", dijo Sinclair. "Normalmente, solo están
encendidos en embriones en desarrollo muy jóvenes y luego se apagan a medida
que envejecemos".
Sorprendentemente, las neuronas dañadas en los ojos de
los ratones inyectados con las tres células se rejuvenecieron, incluso
desarrollaron nuevos axones o proyecciones desde el ojo hacia el cerebro. Desde
ese estudio original, Sinclair dijo que su laboratorio ha revertido el
envejecimiento en los músculos y el cerebro de los ratones y ahora está
trabajando para rejuvenecer todo el cuerpo de un ratón.
"De alguna manera, las células saben que el
cuerpo puede reiniciarse y aún saben qué genes deberían estar activos cuando
eran jóvenes", dijo Sinclair. "Creemos que estamos aprovechando un
antiguo sistema de regeneración que usan algunos animales: cuando cortas la
extremidad de una salamandra, la extremidad vuelve a crecer. La cola de un pez
volverá a crecer; un dedo de un ratón volverá a crecer".
Ese descubrimiento indica que hay una "copia de
seguridad" de la información sobre la juventud almacenada en el cuerpo,
agregó.
"Lo llamo la teoría de la información del
envejecimiento", dijo. "Es una pérdida de información lo que lleva a
las células envejecidas a olvidar cómo funcionar, a olvidar qué tipo de célula
son. Y ahora podemos aprovechar un interruptor de reinicio que restaura la
capacidad de la célula para leer el genoma correctamente nuevamente, como si fuera
joven".
Si bien los cambios han durado meses en ratones, las
células renovadas no se congelan en el tiempo tiempo y nunca envejecen (como,
por ejemplo, los vampiros o los superhéroes), dijo Sinclair. "Es tan
permanente como el envejecimiento. Es un reinicio, y luego vemos que los
ratones envejecen nuevamente, así que simplemente repetimos el proceso".
"Creemos que hemos encontrado el interruptor de
control maestro, una forma de rebobinar el reloj", agregó. "Entonces
el cuerpo se despertará, recordará cómo comportarse, recordará cómo regenerarse
y volverá a ser joven, incluso si ya eres viejo y tienes una enfermedad".
Los estudios sobre si la intervención genética que
revitalizó a los ratones hará lo mismo con las personas se encuentran en etapas
iniciales, dijo Sinclair. Pasarán años antes de que los ensayos en humanos se
terminen, analicen y, si son seguros y exitosos, se escalen a la masa necesaria
para obtener un sello de aprobación federal.
Mientras esperamos que la ciencia determine si
nosotros también podemos restablecer nuestros genes, hay muchas otras formas de
retrasar el proceso de envejecimiento y restablecer nuestros relojes biológicos,
dijo Sinclair.
"Los mejores consejos son simplemente: concéntrese en las plantas como alimento, coma con menos frecuencia, duerma lo suficiente, haga ejercicio durante 10 minutos tres veces a la semana para mantener su masa muscular, no se preocupe por las cosas pequeñas y tenga un buen grupo social", dijo Sinclair.
Todos estos comportamientos afectan nuestro epigenoma,
proteínas y sustancias químicas que se sientan como pecas en cada gen,
esperando decirle al gen "qué hacer, dónde hacerlo y cuándo hacerlo",
según el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. El epigenoma
literalmente enciende y apaga los genes.
El comportamiento humano y el entorno juegan un papel
clave. Digamos que nació con una predisposición genética a las enfermedades
cardíacas y la diabetes. Pero debido a que hizo ejercicio, comió una dieta
centrada en las plantas, durmió bien y controló su estrés durante la mayor
parte de su vida, es posible que esos genes nunca se activen. Así, dicen los
expertos, es cómo podemos tomar parte de nuestro destino genético en nuestras
propias manos.
El impacto positivo en nuestra salud de comer una
dieta basada en plantas, tener relaciones cercanas y amorosas y hacer ejercicio
y dormir lo suficiente está bien documentado. Sin embargo, la restricción
calórica es una forma más controvertida de agregar años a la vida, dicen los
expertos.
Reducir el consumo de alimentos, sin inducir la
desnutrición, ha sido una forma científicamente conocida de prolongar la vida
durante casi un siglo. Los estudios sobre gusanos, cangrejos, caracoles, moscas
de la fruta y roedores han encontrado que restringir las calorías "retrasa
la aparición de trastornos relacionados con la edad", como el cáncer, las
enfermedades cardíacas y la diabetes, según el Instituto Nacional sobre el
Envejecimiento. Algunos estudios también han encontrado extensiones en la vida
útil: en un estudio de 1986, los ratones alimentados con solo un tercio de las
calorías de un día típico vivieron hasta los 53 meses; un ratón mantenido como
mascota puede vivir hasta los 24 meses.
Los estudios en personas, sin embargo, han sido menos
esclarecedores, en parte porque muchos se han centrado en la pérdida de peso en
lugar de la longevidad. Para Sinclair, sin embargo, reducir las comidas fue un
factor importante para reiniciar su reloj personal: pruebas recientes muestran
que tiene una edad biológica de 42 años en un cuerpo nacido hace 53 años.
"He estado haciendo una prueba biológica durante
10 años y me he vuelto cada vez más joven durante la última década", dijo
Sinclair. "El mayor cambio en mi reloj biológico ocurrió cuando comí con
menos frecuencia; ahora solo como una comida al día. Eso marcó la mayor
diferencia en mi bioquímica".
Fuente: CNN
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